Извинившись за неуместную шутку, я поинтересовался, как лучше будет объясниться с деревенскими по поводу моего нежданного убытия. С тем пунктом «плана», в котором говорилось, что надо наведаться в Твердск, как минимум на разведку, я был, безусловно, согласен.

– А что говорить?! – сказал Эхнафаил, даже не раздумывая. – Честно скажешь, так, мол и так, слышал чудный глас свыше – то бишь со мной пообщался – который указал тебе твой истинный Путь. Ты же юродивый, они запросто поверят.

– Всё гениальное – просто! – одобрил я его идею. – И врать не буду, и объясняться долго не надо.

– Но это ещё не всё! – с хитринкой в голосе, добавил ангел. – Завтра нам надо будет сходить кое-куда.

– Куда?

– На Кудыкину гору! – фыркнул Эхнафаил и многозначительно прошептал. – Утро вечера мудренее Завтра узнаешь.

Я уже подогнал стадо к первым околицам деревни и нам навстречу, с криками «привет Ковалёк» устремилась ребятня, разбирая и разгоняя своих бурёнок по хлевам.

– Ты сегодня пораньше спать ложись, – вновь раздался шёпот ангела. – С рассветом пойдём в одно весьма интересное место, идти далеко, до вечера бы обернуться.

– Хорошо – ответил я, больше не о чём не расспрашивая.

– Спокойной ночи, звездный воин!

– До завтра! – шепнул я и погнал коров своих гостеприимных хозяев к дому.

Наскоро отужинав, я сослался на усталость и отправился спать на заправленный под завязку сеном сеновал. Старик Матвей, переживая, что я занемог, велел Фоме запарить мне отвар из трав и принести прямо на сеновал. В очередной раз убедившись в душевности и чистоте этих людей, я пообещал себе обязательно чем-нибудь отблагодарить их, и… незаметно уснул.

Впервые за много дней мне снились не бескрайние просторы Галактики, а бескрайний океан леса, над кронами которого я парил в своём солнечном сне.

Солнце ещё нежилось за горизонтом, когда меня разбудил настойчивый шёпот Эхнафаила:

– Рота, подъём! Готовность номер один! – трещал его голос в моей голове назойливым будильником. – Вставай, соня! Кто рано встаёт…

– Не продолжай! У-ах! – зевнул я, открыл глаза и потянулся.

Стараясь не разбудить собак, я, взяв с собой припасённый с вечера кусок пирога на завтрак, вышел за околицу и направился в сторону леса, куда указал Эхнафаил. Зябко поёживаясь от предрассветной прохлады, я углубился в чащу, и зашагал, ведомый «внутренним голосом» «туда, сам не знаю куда, за тем, сам не знаю зачем». На все вопросы, Эхнафаил отшучивался прибаутками, вроде: «много знать будешь, состаришься скоро» или свою заезженную «на Кудыкину гору, в гости к старому вору». Долго ли, коротко ли пробирался я по лесу, но солнце уже стояло в зените когда впереди показалась высокая крутая скала, на некоторых террасах которой росли малорослые чахлые сосны. Когда я подошёл к её подножию Эхнафаил шумно вздохнул и доложился что «наконец-то пришкандыляли на место».

– Там, на вершине скалы имеется заброшенная пещера одного отшельника. В ней есть чем разжиться,– сказал ангел и провёл короткий инструктаж. – Лезь наверх с противоположной стороны, там удобнее подъём, и смотри поаккуратней, не свались, и вниз не смотри.

– Звездолётчики высоты не боятся! – самоуверенно похвастался я и уверенно пошёл вокруг скалы на её штурм.

Обойдя утёс, я плюнул на руки и, хватаясь за скальные выступы и корни деревьев, начал карабкаться наверх. Где с горем пополам, где с подсказками Эхнафаила, взбирался я по скале и после двухчасового подъёма достиг-таки верхнего яруса. Только вскарабкавшись на террасу, я глянул вниз и, почувствовав лёгкое головокружение, поскорее отполз от края пропасти. Удалившись от него на несколько шагов, я поднялся на ноги и осмотрелся: со скалы, куда хватало глаз, бушевало зелёное таёжное море, своей могучею красою заставляя сильнее стучать сердце. Оно напоминало мне сон, приснившийся этой ночью.

– Эй! Хватит ворон считать! – нетерпеливо зашептал ангел – Тебе ещё спускаться вниз, а это намного сложнее, иди в пещеру.

Оглядев террасу, я увидел вход в пещеру, уходивший вглубь монолита, и больше похожий на большую круглую нору. Подойдя к входу, я остановился в нерешительности:

– Там, правда, никого нет? – как можно безразличней поинтересовался я.

– Уже много-много лет пустует, – уверил меня ангел. – Иди, не дрейфь, офицер.

Я спустился по ходу в пещеру, которая внутри оказалась не такой уж тёмной. В свете отражённых от гранита солнечных лучей я различил сколоченный из неотёсанных досок стол, табурет, парочку сундуков у стен, на которых была навалена разная рухлядь, и всё это было покрыто толстым слоем пыли. Моё внимание привлекли висевшие на вбитых в стену костылях кольчуга с большой узорной бляхой на груди, меч с непонятными рунами на лезвии, булава с резной рукоятью, лук, колчан со стрелами, и шишак с кольчужной свесью.

– Здесь что было, разбойничий вертеп? – спросил я у своего спутника, сдувая пыль с булавы.

– Я же сказал, отшельник здесь жил давным-давно, – ответил Эхнафаил. – Жил-был могучий богатырь, а стал отшельник. Из-за любви разочаровался в людях. Из похода его возлюбленная не дождалась. История стара как мир…

– А ты откуда про это место знаешь? – спросил я, стирая рукой пыль с кольчуги.

– Я многое знаю, – последовал ответ. – Помнишь, я тебе рассказывал, что одно время, занимался розыском неупокоенных душ. Я кстати, тогда ещё на полставки купидоном подрабатывал. Про Ромео и Джульетту слыхал? Это с моих прототипов пьеса списана. Вот с тех пор я о нём и узнал. В общем, это долгая история, – спохватился Эхнафаил, – расскажу как-нибудь на досуге.