Мы стояли у входа в идеально круглый зал, со столь же совершенным куполом потолка, окрашенного в непорочно белый цвет. Просто невероятно приписывать создание этого слепой природе! Какой-то гениальный архитектор создал свой шедевр и спрятал его от людских глаз в недрах адского лабиринта. Казалось бы, ничего особенного — идеальная простота, но чистый белый цвет завораживал, не позволяя тронуться с места. Кроме того, я в очередной раз был поражён странным фактом: помещение, без видимых источников света оказалось лучше освещено, чем открытая площадка в июльский полдень. Ну и ложка дёгтя: посреди этого белоснежного зала, уродливым горбом поднимался невысокий нарост грязно бурого окраса.

Постояв несколько минут без движения, Теодор очнулся от замешательства и направился к бурой штуковине, извлекая из кармана нечто, напоминающее ключ весьма замысловатой формы. Его то он и вставил в самую верхушку нароста, после чего хлопнул по головке ладонью, вогнав предмет по самое не балуй. Проделав всё это, предводитель отошёл назад, наблюдая за поведением нароста. Тот задрожал мелкой дрожью, точно ключ, вошедший в него, был переносчиком тропической малярии, поражающей исключительно огромные засохшие фекалии.

— Ну и? — поинтересовался Зверь, подойдя к Теодору, — оно оживёт и набросится на нас?

— Да нет, — отмахнулся тот, — это — всего-навсего люк. Предпоследняя дверь к пятому уровню. Помнишь, на плане, в этом месте, было проход, наподобие шлюза. Так вот — это вход в шлюзовую камеру.

На поверхности дрожащего нароста начал проявляться рисунок, линии которого становились чётче, с каждой секундой, наполняясь золотистым сиянием. Это было изображение распахнувшей крылья птицы, взлетающей из какой-то фигни, похожей на костёр. От пернатого существа в разные стороны расходились длинные и короткие риски. Если бы я был автором рисунка, то таким образом показал бы яркий свет. Возможно так оно и было. Позже всех остальных появилось слово: «PHOENIX». Это казалось смутно знакомым, но почему, я никак не мог вспомнить.

— И кто это всё нацарапал? — задумчиво пробормотал Круглый, не слишком-то надеясь на ответ, — надо бы и себе черкануть пару строк…

— Неистребимое желание оставить хоть какой-то след в этом мире, — с лёгким сарказмом прокомментировал Теодор, хмыкнув при этом, — надписи подобного рода. Мы не первые, кто идёт этим путём. Столетия назад здесь прошли путники, оставляя за собой эти рисунки и надписи. Вот только прежде никто не царапал камень, ради пустой прихоти. Эти надписи — информация, для тех, кто пойдёт следом за ними.

— Ну и толку от этой информации? — поинтересовался я, — какая-то птичка, которой подпалили задницу.

— Птичка, — нервно хихикнул Теодор и в его смешке прорезалась нервозность, — это не просто птичка, как ты её называешь. Это — Феникс, страж пятого уровня, самая страшная тварь из тех, которые встретились нам, до сих пор. В прошлый раз он убил пять человек, шедших со мной. Их обугленные тела ещё встретятся нам.

Сказанное никого особо не впечатлило: ну трупы, ну обугленные — эка невидаль. А птица Феникс…Ну и ладно — на всякую хитрую задницу найдётся половой орган с винтом. Позовём Гарри Поттера, в конце концов. Лично я был не в состоянии бояться грядущей напасти. Страх атрофировался, словно палец, по которому сильно ударили молотком, и он онемел от боли. Когда шок пройдёт — боль вернётся, с новой силой, а сейчас я мог спокойно созерцать происходящее никак на него не реагируя. Пусть явятся все адские легионы — я буду удирать от них, что есть духу, но не испугаюсь. Так, во всяком случае, мне казалось.

Холм перестал трястись и с лёгким шелестом откатился в сторону, обнажив круглое отверстие в полу. Я ощутил внезапное движение воздуха, словно налетел лёгкий ветерок, шевельнувший волосы на голове (весьма грязные, надо заметить). Должно быть помещение, находящееся внизу страдало от отсутствия атмосферы или же сильного её разрежения. Теперь же сосуды сообщились и можно было спускаться без опаски.

Зверь склонился над круглым отверстием, изготовившись для стрельбы в возможного противника. Но его опасения оказались напрасны: заглянув в дыру я не увидел ничего кроме пола, такого же, как и здесь. Больше ничего рассмотреть я не мог — для этого потребовалось бы опустить голову вниз. Почему-то мне этого не хотелось делать. Помнится, в сериале про Индиану Джонса слишком торопливые нарывались на хитрые приспособления, корректирующие форму их тела. Голова была мне дорога, как память и расставаться с ней я не торопился.

— Там такая же пещера, как и эта, — пояснил Теодор Зверю, вопросительно взглянувшему на него, — ничего опасного. Можно смело спускаться вниз.

— Поглядим, — буркнул великан и прищурил один глаз, — метров пять, не меньше. Прыгать не будем, можно крепко дербалызнуться. Вобла.

Женщина тотчас извлекла из своего мешка верёвку и повертела головой, очевидно прикидывая, за что её можно зацепить. Однако белый зал, как уже было замечено, щеголял абсолютной пустотой.

— Дай сюда, — сказал Зверь и взмахнув рукой, намотал тросик на своё предплечье, — валите.

— А ты? — поинтересовался Круглый, вознамерившись первым осуществить спуск.

— Не твоё дело, — отрезал гигант, — только смотри без рывков, а то меня, на хер, вниз сдёрнешь. Это всех касается. Для вашей же безопасности — если я свалюсь кому-нибудь на голову — мало не покажется.

Круглый пожал плечами и нырнул вниз. Зверь засопел, напрягая мышцы руки и опустил задницу на пол. Из дыры донёсся лёгкий стук и какой-то неразборчивый возглас. Все немедленно бросились к люку, но Круглый просто стоял на месте и вертел головой, словно его окружало что-то весьма интересное.