— Сколько вас здесь? — тихо уточнила я, следуя за хозяйкой ко входу в дом.

— Человек двадцать, не больше, — незамедлительно последовал ответ. — Главный у нас здесь — управляющий. Честно говоря, я ему не особо верю, однако он помогает с продовольствием, так что делать нечего.

Незнакомка неопределённо повела плечами и тряхнула головой, словно отгоняя прочь ненужные мысли. Я же неожиданно для самой себя внезапно уловила в ней нечто знакомое… только вот что?

Мы прошли в дом. Как я и думала, обстановка тут была откровенно бедная, пол в некоторых местах сильно прогнил, крыша протекала, а свет давали лишь пару истаявших свечей. Казалось, неподъёмный мрак почти осязаемо давил на плечи. Отчего-то в этом странном месте он меня скорее пугал, нежели, как и раньше, завораживал.

Меня усадили за стол и даже налили тёплого чая, который я почти залпом выпила. Тепло поползло по горлу вниз, обволакивая желудок и согревая озябшее тело изнутри. Однако всех сил, нужных мне для полноценного существования, пока было не вернуть.

Незаметно для меня потекла неспешная беседа, в ходе которой выяснилось, что женщину зовут Розелла.

— И давно вы… тут? — против воли вырвался из груди вопрос, когда последний глоток чая исчез в горле.

— Пару лет как, — старушка устало махнула рукой. — Но время тут течёт иначе. Хотя, думаю, дело даже не во времени, а в тумане. Он высасывает из нас жизненные силы и…

— Вы — эльфийка! — поражённо выдохнула я, внезапно догадавшись. Её облик казался мне знакомым, поскольку она тоже была эльфийкой! Но как же так?.. Эльфы ведь не стареют…

— Да, — пробормотала она, опустив глаза, в которых, кажется, даже блеснули слёзы.

— Простите, — обескураженно прошептала и клятвенно пообещала: — Я попытаюсь вам помочь. Не просто же так я тут оказалась! — порывисто воскликнула, приложив ладони к груди, туда, где билось моё сердце.

Эльфийка ничего не ответила, спрятавшись за седыми волосами. Дальше чаепитие проходило в молчании. Мы просто не знали, о чём ещё говорить. К тому же, хотелось немного помолчать, подумать каждый о своём. И ещё поразмышлять над планом действий, который пока ещё не оформился до конца в моей голове.

Ложилась спать я с неспокойной душой. Было очень тревожно и беспокойно, но ничего поделать я не могла. К счастью, недосып брал своё и я и вправду вскоре заснула, устроившись на жёсткой поверхности довольно узкой лавочки и прижавшись щекой к набитой сухой соломой подушке.

Суженый во сне не пришёл. Наверное, туман блокировал всю магию, даже самую древнюю, отвечающую за соединение судеб. Вот только почему не заблокировал и мою? Почему не забрал дар Затерянного леса? Зато ночь напролёт мне снились настоящие кошмары, в которых присутствовал и туман, и загадочный седовласый мужчина средних лет с дьявольскими красными огоньками вместо глаз, и я сама, готовая сдаться под гнётом чужой силы.

— Никогда! — я проснулась от собственного крика в холодном поту. Подскочив на импровизированной кровати, я больно удалилась локтем о стенку, а потому тихо зашипела себе под нос излюбленное ругательство: — Араус-Раусо…

Несколько минут я просидела без движения, с затаённым страхом вглядываясь и вслушиваясь в темноту. К счастью, она отвечала мне безмолвием и молчанием, что волей неволей немного успокоило меня и замедляло участившееся сердцебиение.

К тому же моменту, когда я реально задумалась о приснившихся ужасов, голова отозвалась пустотой. К сожалению, большинство деталей сна вылетели из головы, помахав на прощание ручкой и оставив меня теряться в догадках и всё больше размышлять над тем, что же это был за человек. А в том, что он являлся вполне реальным, я отчего-то даже не сомневалась.

К сожалению, сна больше не было ни в одном глазу, так что пришлось встать и идти… Да никуда, в общем. Я просто ходила по тёмному помещению крохотной прихожей-гостиной и пыталась придумать план действий. Правда, на ум так ничего больше не пришло, а потому до рассвета я, бездействуя, просидела на ступеньках террасы, вслушиваясь в абсолютную тишину потусторонней деревни.

Солнце, как ни странно, не было. Лишь чернильная тьма постепенно сменилась на бледную синь, а затем светлую серость, будто тоже затянутую белёсой дымкой. Воздух пропитался влажностью, стало даже чуточку холодно, но несколько огненных искорок хватило, чтобы вновь ощутить тепло.

Днём, в целом, ничего не изменилось. Я просто сидела на пороге, изредка отвлекаясь на скудную трапезу, любезно предоставленную заколдованной эльфийкой, и сверлила взглядом несуществующий из-за тумана горизонт. Все фибры души кричали о том, что время утекает сквозь пальцы, что жизненная сила постепенно утекает, а я… Нет, не то что бы я вдруг вмиг постарела, как Розелла, но, уверена, это было не за горами.

Вечер прошёл также тихо. А вот ночь… О да, ночь была роковой, сумасшедшей, но, быть может, если бы не она, сидеть бы мне на том пороге до сих пор, медленно угасая. А так… В общем, всё решил случай и тёмный покров ночного неба.

Туман звал меня, манил, обещал всё, чего я только ни пожелаю, взамен прося лишь сделать пару сотен шагов и подойти к кромке леса поближе. Ему легко было заставить меня сквозь сон, подобно лунатику, подняться на ноги и выполнить все его указания. И лишь оказавшись за завесой, я очнулась, почувствовав неладное.

В первый момент я не поверила своим глазам. Господи, как я здесь оказалось? Осознание пришло быстро, почти мгновенно и от этого сделалось плохо. Оказывается, чужому колдовству так легко сломать чужую волю, заставить делать то, что нужно именно ему. И это по-настоящему злило.