– Что случилось, девочка?
– спросил он, обеспокоенно.

Она затаилась, притворившись, что спит.

– Неужели ты хочешь обмануть меня?
– спросил сид, усевшись рядом и осторожно потянув ее за рукав.
– Ну-ка, выкладывай, почему у нас глаза на мокром месте?

Бранвен долго сопротивлялась, прежде чем показала нареванное лицо, распухшее, с красными веками.

– Испортила такую красоту, - мягко пожурил ее Эфриэл.
– И как пить дать - из-за какой-нибудь ерунды.

Бранвен бросилась ему на шею, и правда вылилась наружу с потоком слез.

– Ты был прав, я - глупая, никчемная уродина, - бормотала девушка, заливая слезами его грудь, - мой муж не хочет меня... Все эти разговоры о том, чтобы получше друг друга узнать - это только отговорки. На самом деле он и не старается узнать меня, я просто... племенная кобыла, которую он купил и поставил в конюшню до лучших времен.

– Эй, что за слова, маленькая леди?! А как же твое воспитание?

– Но это правда, - она снова разразилась слезами.
– За что мне все это? Чем я ему не понравилась? Я старалась быть доброй женой... старалась! Яркое пламя видит мои старания! Но почему-то он предпочитает ее, эту вульгарную девку! Меня не замечает, меня как будто нет!

– Если хочешь, чтобы мужчины обращали на тебя внимание и восхищались тобой - никогда не занимайся самоуничижением, - сказал Эфриэл.
– Нет никого противнее женщины, которая не ценит себя.

Бранвен вытерла глаза и нос батистовым платочком и несколько раз всхлипнула.

– Как же мне поступить?
– спросила она.

Эфриэл уставился на нее в немом изумленье.

– Помоги мне, пожалуйста, - смиренно сказала Бранвен.
– Тебе ведь все известно о науке любви. Как сделать, чтобы муж посмотрел на меня иными глазами?

– Предлагаешь мне быть сводником между вами? Да ты с ума сошла, маленькая гусыня.

Бранвен вытерла слезы и твердо сказала:

– Ты хочешь вернуться домой или нет? Чем быстрее лорд Освальд окажется в моей спальне, тем быстрее ты получишь свою ночь.

Некоторое время Эфриэл мрачно смотрел на девушку, глаза которой горели лихорадочным огнем, а щеки так и пылали.

– Теперь я еще должен укладывать тебя к нему в постель, - заворчал сид.
– Ты - глупая, бесполезная...

– Да, я именно такая!
– крикнула Бранвен, заливаясь слезами.
– Но я хочу измениться! И обещаю, что буду послушной ученицей. Расскажи мне, как должна вести себя женщина, чтобы мужчина пожелал ее?

Эфриэл посмотрел на нее и тут же отвел глаза. Она сама не ведала, что говорила, эта девочка.

– Ты столько видел женщин, ты все о них знаешь, - продолжала она, хватая его за плечи.
– Расскажи, как они вели себя, как покоряли мужчин? Всю жизнь меня учили, как стать хорошей женой, но как стать любимой - никто не обмолвился ни слова. Мы связаны с тобой странными узами, и не зря небесный огонь свел нас... В этом мире ничего не происходит зря. Помоги мне, во имя всего, что для тебя свято.

И Эфриэл сдался.

– Хорошо, - мрачно сказал он.
– Только уговор - слушаться, - он протянул руку, и Бранвен пылко ее пожала, заранее согласная на все.

– Прежде всего - дай ему полную волю. Прекрати за ним бегать. Больше никаких встреч мужа с охоты, посиделок рядом с ним возле костра и набегов в его шатер.

– Но как же...

– Поближе узнать друг друга? Успеешь узнать. Лет через десять он надоест тебе, хуже гнилой прошлогодней репы. Во-вторых, больше никаких упреков по поводу любовницы и не пытайся удержать эту толстозадую при себе. Пусть идет, куда ей вздумается. Не выказывай ни злости, ни раздражения. И подари ей что-нибудь... да хоть вот эти серьги из бирюзы. Они же ей, вроде, понравились?

– Но это - подарок моего мужа!
– ахнула Бранвен и отрезала: - Ни за что.

– Ты обещала слушаться, - напомнил Эфриэл.

– Но это подарок...
– Бранвен чуть снова не пустила слезу. Она открыла шкатулку, в которой лежали ее драгоценности, и достала серьги. Это было первое украшение, которое молодой супруг подарил своей юной супруге, и она особенно ими дорожила. Серьги были из диковинного камня, какой в Вудшире не видели - голубого, не прозрачного, удивительного оттенка, как морозное небо. Говорили, что у королевы есть огромное ожерелье из бусин подобного камня, но она его бережет и старается надевать пореже. Поэтому Бранвен была рада подарку вдвойне. Лорд Освальд предупредил ее, что камень этот - чрезвычайно капризен, и может потрескаться от сильного холода или изменить цвет от жары. Осторожная Бранвен надевала подарок лишь раз - на свадебный пир, а потом спрятала в шкатулку, чтобы редкостный камень не испортился. Однажды она застала Адончию, беззастенчиво рывшуюся в ее драгоценностях. Служанка достала подаренные графом серьги и вовсю любовалась собой, прикладывая их к ушам. Надо сказать, камни шли ей бесподобно, став особенно яркими на фоне ее смуглой кожи и угольно-черных волос. Бранвен тогда раскричалась, отобрала серьги и надавала бы нахалке пощечин, если бы не побоялась получить пощечину в ответ, о чем Адончия ей недвусмысленно заявила. И теперь - подарить этой мерзкой женщине такое чудо?..

– Невозможно! К чему подобная щедрость?!

Эфриэл поскучнел и развалился на подушках сиденья, теряя к происшедшему интерес.

Бранвен закусила губу. Она только что пообещала слушаться во всем, и вот уже принялась спорить.

– Хорошо, - сказала она, доставая серьги, чтобы полюбоваться ими в последний раз.
– Я подарю этой горгулье серьги. Что дальше? Мне надо подарить ей еще и венчальное платье?

– Она в него не влезет, - отозвался Эфриэл, не открывая глаз.
– Когда будешь дарить серьги, будь мила до приторности. А когда к тебе придет муж, скажешь ему...
– и он медленно, смакуя каждое слово, разъяснил глупой смертной девице, как ей надо вести себя с супругом.