Старик достал из стола небольшую деревянную трубку и принялся набивать её ароматным табаком. Карен устроилась поудобнее, дедушка всегда так делал, когда рассказывал что-нибудь интересное. Подкурив трубку язычком племени изо рта, он сделал затяжку и продолжил:

– Так вот, Рикудо никогда не был шиноби. Он был аристократом, воином, путешественником, мудрецом и учителем. Но шиноби? Никогда. В те далекие времена ниндзя не были так уважаемы, как сейчас. По правде говоря, их вообще не уважали, но и не презирали. Просто боялись. Боялись их способности убить самого могучего воина, застав его безоружным у родного очага. Бесшумно ужалить и скрыться в ночи.

Когда учение Ниншу процветало, к Нему приходили множество самых разных людей. Маги оммёдо и монахи, самураи и бандиты, лекари и шиноби. Некоторые пришли с искренним желанием постичь его мудрость. Некоторые лишь ради силы. Он не отказывал никому. Но, что удивительно, никто не предал его учение. Наверно, всё дело в невероятной харизме этого человека. Хотя человека ли?

Но всё же, даже он умер. Вскоре после смерти, его учение изменилось, разбилось на множество разных течений, враждовавших друг с другом. Это произошло по вине его старшего сына - Индры. Так гласят легенды. Но, как я считаю, в них взыграла людская природа. В какой-то момент люди поняли, что в их руках находится сила, способная испепелять города. И стали желать ещё большей силы.

Сильнейшие бились с сильнейшими, те, кто послабее, интриговали против своих хозяев, желая занять их место, а слабейшие просто пытались выжить. В конце концов, именно слабейшие и выжили.

Шиноби, воры, наемники, бродяги, бандиты, циркачи и бродячие фокусники. Простые люди, пробудившие чакру и освоившие пару фокусов. Именно из этого людского сброда и зародились многие из современных кланов ниндзя. Именно среди них и затерялись остатки тех, кто в будущем стали Сенджу, Учиха и Хьюга. Лишь спустя сотни лет кланы вернули былую мощь. И чем же мы теперь занимаемся?

Старик некоторое время посидел в своем глубоком кресле, чувствуя, как слипаются глаза и понимая, что ему недолго уже осталось. Всего-то двадцать минут поработал с клинком, а чувство такое, будто пахал без продыху. Надо встряхнуться. Пройтись по деревне, что ли?

– Ты хочешь данго?

– Хочу, - неуверенно, из-за резкой смены темы, протянула Карен.
– Конечно хочу! Сегодня же первый день занятий, там вся деревня гуляет. Пошли!

– Постой-постой, иди сначала переоденься, возможно я даже подремать успею, зная вас, девушек. Хотя почему возможно? Так и будет! А по дороге я опрошу, что ты запомнила из сегодняшнего рассказа. Чем больше правильных ответов, тем больше данго, - усмехнулся дед, прикрыв глаза.

– Ты разоришься на моих данго, дед, я все-все запомнила!
– прокричала маленькая Ямада, забегая по лестнице, в свою комнату.

Спустя полчаса, спустившись в кабинет патриарха, она застала того спящим в кресле.

– Так я и думала! Ох уж эти мужчины, - проворчала девочка, копируя мамины интонации.
– Вставай дедушка, ты же обещал!

Тот не шевелился.

– Эй деда, я стала джонином, а ты все проспал, - весело пропела маленькая куноичи.

Старик по прежнему тихо сидел в кресле.

– Ну де-еда!
– девочка легонько толкнула старика в плечо.

Рука главы клана Ямада безвольно повисла.

Арда.

Северо-Запад Средиземья, Эриадор.

В окрестностях города Бри.

Я очнулась, чувствуя сильное онемение в области стопы. Я выжила! Вот так неожиданность. Приподнимаюсь на локтях и осматриваюсь, чувствуя, как быстро набираются вопросы, на которые мало ответов.

Чего в мире моего призыва быть не должно, так это солнца, синего неба над головой, деревьев и пыльной дороги со следами самых обычных телег и самых обычных лошадиных копыт. Всего того, чего не должно быть в бесконечных туннелях.

А все это есть.

Тракт, судя по всему, довольно часто используется, и, раз нас до сих пор не обнаружили, то появились мы здесь совсем недавно. Мы - это я и мой попутчик, Бледный Червяк, как я его назвала. Надо же как-то называть. Ублюдок всё-таки успел среагировать и вцепился мне в ногу, переместившись вместе со мной. Ну, по крайней мере, телепортировалась его большая половина.

Чувствуя какое-то эмоциональное опустошение, приложила два пальца к его горлу. Мертв, как и следовало ожидать. Автоматически в два движения отрезав и запечатав голову диверсанта в свиток хранения, я принялась с усилием, разжимать холодные пальцы на моей голени. Расстегнув крепления наголенника-сунэатэ, я критически осмотрела помятую сталь. Придется аккуратно выпрямлять.

Голова была как ватная. Не хотелось ни думать, ни действовать. Ни плакать. Все эмоции выплеснулись в прошлом бою, наверное на годы вперед. Всё-таки Гендо был последним моим близким человеком. Последней частичкой прошлого. Мать умерла в самом начале Войны, а в клане я ни с кем не была близка, кроме деда. Отца у меня не было.