К каждодневным молитвам девушки о выборе отца прибавилась ещё одна – она просила о выздоровлении своего Эдварда и воссоединении с ним. Никто не видел, как каждый вечер перед сном юная леди тихонько плачет в подушку, чувствуя страх за своего возлюбленного и надеясь, что завтра её дядюшка сообщит, что какой-нибудь корабль готов к отплытию. Тогда она пойдет к нему и бросится в ноги, умоляя взять её с собой.

«А если он не согласится?» - звучал в её голове вполне здравый вопрос.

Хоть её отец и дядя имели достаточно холодные отношения, она понимала, что никто не захочет иметь такого врага как граф Свон.

Она молилась о согласии дядюшки, но и в её покорной душе, всеми силами отвергавшей это, роились бунтарские порывы, которые поселили в её мыслях невероятно ужасное решение – прокрасться на корабль незаметно.

К сожалению, или облегчению, Джон Уайт не смог снарядить экспедицию сразу же, потому как капитаны отказывались плыть по зиме, а последовавшая за этим война с Испанией отбросила любую возможность возвращения в Америку еще на пару лет.

Все это время Изабелла для всех оставалась такой же кроткой и послушной. Внутри же у неё кровоточила рана, с каждым днем убивая надежду на встречу с Эдвардом. Просыпаясь каждое утро, она боялась, что сегодня отец позовет её и известит, что выбрал ей супруга. Но Лорд Свон был настолько занят военными делами, что, казалось, оставил эту важную затею до мирных времен.

Но вот день, снившийся Изабелле в кошмарах, наступил одновременно с днём, которого она ждала уже на протяжении нескольких лет.

– Ваша помолвка с виконтом Лэсли состоится в самое ближайшее время, - чеканя каждое слово, произнес граф, глядя на дочь. – Я и так упустил много времени, и ты уже стара для замужества. Мы должны быть благодарны герцогу Спенсеру, что он согласился. Будь почитающей и услужливой супругой для его сына, - восприняв молчание дочери за невозможность вымолвить даже слово из-за испытываемого восторга, он чуть улыбнулся.
– А теперь ступай.

Изабелла подняла на отца полные слез и ужаса глаза.

– Отец, - она заломила пальцы, а по побледневшим щекам побежали два ручейка слез. – Я не могу, - чуть слышно прошептала она.

– Я не расслышал, - отец, казалось, на самом деле не разобрал её отказа.

– Я не могу, - дрожь окатила тело Изабеллы, когда эти слова слетели с искусанных губ. Наблюдая, как отец удивленно и напряженно вглядывается в её лицо, она произнесла для себя похоронные слова. – Я не невинна.

В гробовом молчании прошла бесконечная минута, за которую цвет лица графа сменился несколько раз. Наконец, он подошел к ней и ударил, выплескивая свою ярость.

– Как ты посмела?! – он с ненавистью взглянул на неё. – Когда? Кто он?

Граф не получил ответа. Его дочь разразилась рыданиями и бросилась к нему в ноги, моля о прощении. Он злобно оттолкнул её и прошел к своему столу, стараясь сдержать бесполезную ярость. Опустившись в удобное кресло, не зная чем ещё занять руки, он стал перебирать цепочку часов и вновь обратил взор на непокорную дочь, плечи которой судорожно тряслись, а глаза умоляюще глядели на него.

Изабелла понимала, что отец ищет выход из сложившейся ситуации, и ей только приходилось мысленно молиться, чтобы он простил её прегрешение, о котором, к её стыду, она нисколько не жалела.

– Что ж, - от его холодного голоса она вздрогнула. – Ты сама повинна в этом. Поэтому, чтобы не оскорблять герцога, я предложу тебя в жены не его сыну, а ему самому.

– Нет, - надрывно прошептала юная леди.

Герцогу Спенсеру было уже около пятидесяти. Это был сгорбившийся беззубый старик с седыми космами на голове, к которым, как всегда казалось Изабелле, никогда не прикасался гребень.

– Я не желал тебе такой судьбы Изабелла, - непоколебимо отозвался отец. – Ты вынуждаешь меня.

– Отец! – она подползла к нему на коленях, путаясь в грубых юбках, и начала целовать руки. – Пожалуйся, сошлите меня в монастырь.