–  Понимаю, - согласился Яхонтов.
– Вы бросили мысль о разумных существах на Звезде Тот, способных прийти на помощь.

Элхаб утвердительно кивнул головой.

–  Это было совсем нелегко, поверьте!
– добавил он.
– Наши священнослужители как бы предвидели такую возможность. Они много лет убеждали жителей Анта, что культура на вашей планете много ниже, чем у нас, и обитатели Звезды Тот сами нуждаются в помощи. Но мы, члены Союза возрождения, искренне верим в ваши знания и силы. Вот почему и был подан знак…

–  Как вам удалось?
– Глаза Ли Сяо-ши загорелись.

–  Я - ботаник и много работал, стараясь найти новые растительные формы, лучше всего приспособленные к условиям нашей планеты. Особенно подходящими я считал грибы с их способностью быстрого роста, неприхотливостью и высокой питательностью. Между прочим, я вывел несколько видов яркоокрашенных и быстрорастущих грибов, развивающихся на песчаной и глинистой почве в течение одних суток, но, к сожалению, они были несъедобны. И тут у нас возникла мысль посеять их на большой площади и придать посеву форму некоего знака, понятного разумным существам. В моих лабораториях заблаговременно заготовили необходимое количество спор ярко-красных и черных грибов. Остальное вам известно, иначе мы не могли бы вести этот разговор…

–  Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши.
– Мы никак не могли понять, почему знак появился не в самый момент великого противостояния, а много позже.

–  Ах, это!
– в свою очередь улыбнулся Элхаб.
– Видите ли, не так просто организовать работы большого масштаба, когда за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы были вынуждены выжидать подходящего сезона…

–  Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.

–  Когда именно созрел этот план?
– осведомился Яхонтов.

–  У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Союза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные просторы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил маловеров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.

–  Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам?
– спросил Владимир.

–  Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.

–  Но ракета, где же маленькая ракета?
– взволнованно воскликнул Владимир.

Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице Элхаба:

–  Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.

–  Она здесь?
– в один голос закричали космонавты.

–  Да, здесь! И в полном порядке.

У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический корабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана, культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не достался врагу.

–  Как же вы сумели организовать наш побег?
– спросил Владимир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к Элхабу.
– Такое рискованное дело…

–  Мы начали борьбу, - объяснил Элхаб, - а война неизбежно влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный нашему делу человек. Он - мой сын…

–  Ваш сын?
– Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный глубокого уважения.

–  Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще долго продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вынуждены были прекратить преследование.

–  Там осталась моя жена!
– не выдержал Владимир.

–  И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, - добавил Ли Сяо-ши.

–  Ботаник?

–  Да!

–  Неважно, кто они, - поправил Яхонтов.
– Достаточно, что трое из шести остались в руках жестокого врага.

Элхаб опустил голову.

–  Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, - произнес он.

–  Но где они сейчас?
– встрепенулся Владимир.

–  Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на этот вопрос.

Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в столовую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сообщить не может.