«Витторио Венето» в гавани Неаполя перед выходом на операцию «Гаудо», 23 марта 1941 г.

Возможно, именно из-за этого сообщения первоначальный план был неожиданно смелым. В соответствии с ним для операции «Гаудо», под общим руководством адмирала Якино, выделялись три группы кораблей, включавшие 1 линкор, 6 тяжёлых и 2 лёгких крейсера, 13 эсминцев (табл. 4). Группа Каттанео (5 крейсеров, 6 эсминцев) должна была в 04.00 28 марта войти в Эгейское море проливом Андикитира, и пройти около 150 миль вдоль северного побережья Крита до восточной оконечности острова. Остальные силы тем временем занимали позиции у о. Гавдос вблизи юго-западного побережья Крита. После 10.00-11.00 итальянские отряды должны были начать движение в западном направлении. Целью операции являлась атака транспортных судов в Эгейском море, а так же к югу и западу от Крита. С отрядами боевых кораблей следовало всерьёз связываться только в «благоприятных условиях».

Руководство итальянского флота согласилось уступить нажиму сверху при условии поддержки со стороны немецкой и итальянской авиации. Части немецкого X авиакорпуса на Сицилии располагали крупными силами, однако значительное удаление района операции от авиабаз не позволяло использовать немецкие самолёты с необходимой интенсивностью. Фактически, сицилийской группировке отводилась вспомогательная роль. Немцы должны были вести разведку Александрии, Центрального и Восточного Средиземноморья; в ночь с 26 на 27 марта нанести удар по мальтийским аэродромам; обеспечить истребительное прикрытие итальянского флота по пути «туда» (до 17.00-18.00 27 марта) и «обратно» (начиная с 17.00 28 марта, после того, как итальянский флот должен был оказаться к западу от 2Г восточной долготы). Наконец, 28 марта на аэродромах Сицилии должны были находиться в готовности к вылету 20 бомбардировщиков -этим возможное участие ударных самолётов и исчерпывалось. По-видимому, такое решение объяснялось большим временем реакции (самолёты могли оказаться в районе операции только через 5-6 часов после обнаружения целей) и риском «дружественных атак». Некоторые части X авиакорпуса имели опыт использования итальянских баз на Додеканезских островах, однако возможность переброски дополнительных сил на Родос использована не была.

Соответственно, главная роль отводилась итальянскому авиационному командованию Эгейского моря. Именно оно днём 28 марта должно было обеспечить истребительное прикрытие. Для этой цели могли быть использованы самолёты трёх истребительных эскадрилий. Две, 162-я и 163-я, укомплектованные бипланами Сг.32 и Сг.42 (всего 18 самолётов) базировались на аэродроме Марицца в северной части Родоса, на расстоянии 400 км от о. Гавдос, что близко к радиусу действия Сг.32 и Сг.42. Соответственно, итальянские ВВС могли обеспечить надёжное прикрытие только для группы Каттанео у северо-восточных берегов Крита, и только на протяжении двух часов (с 07.00 до 09.00). Летающие лодки Z.501 и гидросамолёты Z.506 из состава 84-й группы (Лерое) должны были вести разведку в Восточном Средиземноморье. На аэродроме Калато (о. Родос, приблизительно 400 км от о. Гавдос) базировались бомбардировщики S.79 и S.81 (в составе 56- й, 92-й и 34-й групп), которые 28 марта должны были нанести удар по аэродромам Крита. Также, для атак «по вызову», эти эскадрильи должны были подготовить ударные группы.

Наиболее эффективным противокорабельным средством Эгейского командования была отдельная 281-я эскадрилья торпедоносцев (4 S.79). Командир эскадрильи, капитан Карло Эмилио Бускалия, стоял у истоков торпедносного дела Италии - в составе знаменитой 278-й отдельной эскадрильи он участвовал в успешных атаках крейсеров «Кент» (17 сентября 1940 г.) и «Глазго» (3 декабря 1940 г.). Кроме того, четыре экипажа 34-й бомбардировочной группы с января 1941 г. так же практиковались в применении торпед, однако успеха они не добились. Основной формой применения торпедоносцев должна была стать вооружённая разведка к востоку от 22° восточной долготы. Всего на Родосе 28 марта 1941 г. было 20 боеспособных бомбардировщиков и торпедоносцев: 8 S.81 и 12 S.79.

Летчики 281-й торпедно-бомбардировочной эскадрильи итальянских ВВС у бомбардировщика-торпедоносца Savoia Marchetti S.79 «Sparviero». В центре в последнем ряду стоит командир эскадрильи капитан Карло Эмануэле Бускалья. Остров Родос, лето 1941 г.

Британцы, во многом благодаря знаменитой «Ультре», узнали о приготовлениях к операции «Гавдо» задолго до её начала. Впрочем, информация была довольно расплывчатой. Фактически, Каннигхем знал только о том, что «что- то готовится», и рассматривал сразу четыре варианта действий итальянского флота:

– атаку конвоев в Эгейском море;

– проводку конвоя на Додеканезские острова;

– высадку десанта в Киренаике или Греции;

– высадку десанта на Мальте.

В любом случае, для противодействия итальянцам Каннигхем решил выделить практически все наличные силы - 3 линкора, 1 авианосец, 4 крейсера и 13 эсминцев (табл. 5). Не имея чёткого представления о намерениях противника, командующий Средиземноморским флотом предполагал, после выхода итальянцев в море, развернуть свои корабли к югу от Крита и далее действовать по обстановке. Утром второго дня операции Придхем-Уиппел должен был привести крейсера и эсминцы из Эгейского моря в точку к юго-западу от о. Гавдос. Соединение «А» (линкоры, авианосец и 9 эсминцев) должно было выйти из Александрии накануне вечером и спешить навстречу Придхем-Уиппелу. При этом, по первоначальному плану, 5 эсминцев из Александрии (соединение «С») должны были двигаться отдельно от основных сил для того, чтобы успеть присоединиться к Придхем-Уиппелу в точке рандеву. Кроме того, 3 эсминца (соединение «D») должны были собраться в Пирее в готовности к выходу в море, а 2 подводные лодки занять позиции в Эгейском море - на подходах к Пирею и бухте Суда (о. Крит).

По сравнению с боем у Калабрии организация Средиземноморского флота была изменена. Если тогда промежуточным звеном между Каннигхемом и командиром «Игла» был контр-адмирал Придхем-Уиппел, державший флаг на линкоре «Роял Соверен», то теперь в составе флота был командующий авианосными силами контр-адмирал Бойд, ранее командовавший авианосцем «Илластриес».

Имевшийся у Каннигхема авианосец «Формидэбл» присоединился к Средиземноморскому флоту 10 марта 1941 г. Корабль вступил в строй поздней осенью 1940 г., в декабре того же года участвовал в поисках немецкого карманного линкора «Шеер», а в январе-марте совершил переход вокруг Африки для того, чтобы заменить повреждённый немецкой авиацией «Илластриес» в составе Средиземноморского флота. «Формидэбл» принадлежал к оригинальному типу «бронированных авианосцев» британского флота: в отличие от американских и японских современников, равно как и в отличие от «Арк Рояла», корабли типа «Илластриес» имели полностью бронированный ангар (102-мм стенки, 76-мм полётная палуба). Вертикальная защита была рассчитана на противостояние 152-мм снарядам, выпущенным с расстояния более 7 000 ярдов; палуба теоретически должна была выдерживать попадания 250-фн бомб, сброшенных с высоты 11 500 футов, 500-фн бомб, сброшенных с высоты 7 000 футов и 1000-фн бомб, сброшенных с высоты 4 500 футов. Бронированная полётная палуба и сильное зенитное вооружение (8x2 114-мм универсальных орудий, 6x8 40-мм автоматов, 4 директора управления зенитным огнём, РЛС обнаружения воздушных целей) были следствием упомянутых выше предвоенных взглядов. Как уже отмечалось, в противостоянии с имеющими качественное и количественное превосходство базовыми самолётами британцы не ждали многого от палубных истребителей. Поэтому ПВО авианосца предполагалось обеспечивать, в первую очередь, мощным артиллерийским огнём, а бронирование полётной палубы должно было обеспечить выживание под ударами базовых бомбардировщиков. За это пришлось заплатить авиационным вооружением: штатная численность авиагруппы (36 торпедоносцев-разведчиков-корректировщиков) была вдвое меньше, чем у «Арк Рояла», и в 1,5-2,5 раза меньше численности авиагрупп современных японских и американских авианосцев.