Я мысленно присвистнул, задрав голову и оглядывая плавные обводы покачивающегося над пристанью летающего корабля. Это был гордый красавец астральный клиппер, брат-близнец погибшего в Туче «Неуловимого». Фракционная модификация «Вингилот», единственный в своем классе корабль, способный одновременно нести Вуаль и обладать серьезной огневой мощью. Сверкающие серебряной чешуей борта, трепещущие на трех мачтах эфирные паруса, крылатая фигура Элесс под бушпритом - красота, да и только.

На клиппер шла активная погрузка - портовые лебедки поднимали на борт связки бочек и ящиков, штабеля которых стояли на причале, туда-сюда сновали игроки и НПС. Я поднялся по сходням, почти столкнулся с высокой женщиной в синем плаще, с любопытством разглядывающей меня. Брюнетка, по-своему привлекательная, но с чересчур суровым лицом, на котором выделялись пронзительно-синие глаза. Сразу видно, что внешность скопирована с реальной, такую не нарисуешь в редакторе.

– Эйс Винд! Ждала вас, капитан.
– ее рукопожатие было крепким, как мужское - Я -Фэйана Флай. Ваш старпом.

Фэйана Флай! Я слышал это имя, но видеть ее приходилось впервые. Искатель, летописец, картограф, Фэй принадлежала к знаменитому сообществу Первопроходцев, которое занималось исследованием Сферы. Они целенаправленно искали еще не разведанные миры, отправляли туда экспедиции для изучения и каталогизации новых фракций, НПС, квестов. Фансайт и паблик Первопроходцев пользовались огромной популярностью.

– Много слышал о вас -сказал я в ответ - Ходят целые легенды о ваших путешествиях!

– Я тоже слышала о вас, Эйс. И не самое плохое - улыбнулась в ответ Фейана -Буду рада поработать вместе!

Мне кинули инвайт в рейд, и я принял его, отвечая на посыпавшиеся в канал приветы и изучая свою будущую команду. Нас было тринадцать, хорошее число, двойной дубляж минимально необходимых для управления летающим кораблем шести членов экипажа.

Черт возьми, Кот задался целью собрать на борту сливки рускомьюнити? Шестеро принадлежали к клану «Бестии», в том числе здесь была их лидер, Лу. Они - наверное, одни из самых известных киберспорстменов Сферы, постоянные завсегдатаи официальных ПвП турниров. Я не особо следил, но в прошлом году, кажется, Лу и ее команда взяли второе место межкланового зачета в самой престижной категории «миддл» 6 vs 6. Это действительно крутые ребята, очень скилованные. Крайне интересно, чем Кот смог привлечь их к своей экспедиции.

Хоткот уже махал мне рукой с капитанского мостика. Рядом с ним стояло еще несколько игроков.

Знакомство было кратким. Команда состояла из представителей трех кланов: «Первопроходцы», «Бестии» и неизвестные мне «Дозоры».

Я обошел судно вместе с Фэй, внимательно изучая его интерфейс. Такой летающий корабль- большая и сложная штука, с кучей важных устройств. Это клиппер был оснащен по последнему слову. Мне даже больно было думать, в какую сумму он обошелся владельцу. Запимпованная игрушка.

Эфирные паруса - последний писк фракционной коллекции Дев. Мощный эллуриевый магреактор, с запасом обеспечивающий все потребности в энергии. Два движителя, и не абы каких, класса «Ветрогон-Альфа». Корабельный защитный Купол. Четыре универсальных орудия и гарпунная баллиста. Малый спасательно-разведывательный шлюп в комплекте.

Но вот с командой было что-то не то. Обычно на таких кораблях много НПС -канониры, инженеры-ремонтники, рулевые и матросы. Обязательно -маг Воздуха, на случай если выйдет из строя двигательное оборудование. Здесь же...

– Да, мы берем с собой только минимум НПС - подтвердил мои догадки Хоткот - Только «пешек» и добровольцев. Многие функции команды придется выполнять игрокам.

Безумие. Я начал понимать, что вляпался во что-то нехорошее. Без НПС на большом астральном корабле сложно. Игроки ненадежны. Они могут отвалиться в самый неподходящий момент, уйти есть, спать, потерять соединение из-за плохой связи, из-за скандала дома...Да все что угодно может с ними произойти! А кораблю все время требуется управление и присмотр, которое обеспечивает команда неписей.

– Не могу рассказать всего, но причины есть - продолжал Кот - Все в курсе, предупреждены. Будем дежурить по очереди.

Краткая ревизия показала наличие всех необходимых припасов минимум на пару недель автономного Поиска. Кое у кого из команды отсутствовала Вуаль, но Кот уверил меня, что имеет запас фракционных талисманов Дев. И в случае необходимости раздаст их всем членам экипажа. Полная шкатулка Вуалей? Все чудесатее и чудасатее, как говаривал Адам.

Первый час на борту и знакомство с командой оставили у меня странные впечатления. Корабль - очень хороший, и оборудовали его знающие люди, все характеристики на 20-30 процентов превосходят стандартные образцы. Охрана из консты «Бестий» во главе с Лу - профессионалы экстра-класса. А вот из остальных только Фэй и «Первопроходцы» представляют себе что такое слаженная работа на летающем корабле. И то, их опыт почти не касается Астрала, в основном это путешествия в обычных обитаемых мирах. Даже если под «обычными» тут понимаются изнанка демонических миров или опаснейшие рейды в Бездну. Здешние угрозы - другого рода, и точка. Я начинал понимать, зачем Коту понадобился Эйс Винд. У него и правда есть корабль, и какая-никакая команда, но нет никого, кто хорошо знает Астрал. Кто-то должен провести судно из точки А в точку Б, и уберечь от многочисленных местных опасностей.

– Ну что, все в порядке?
– спросил меня Кот после осмотра - Можем отправляться?

– За исключением нормальной команды - да.
– поморщился я - Ты точно не хочешь набрать еще НПС?

– Этот вопрос не обсуждается, капитан -отрезал торговец - К тому же на это уже нет времени.

Не обсуждается, значит, не обсуждается. Боже, на что я подписался...

– Да брось ты унывать, Эйс!
– Хоткот усмехнулся - Вместе с НПС нас тридцать тел на борту! Неужели не справимся?

Я предпочел промолчать. Тридцать тел, и дай бог у половины есть необходимый уровень навыков для управления корабельными агрегатами. А опыта путешествий в Астрале, что важнее скиллов во много раз - и вовсе с гулькин нос наберется.