Главная задача – исследовать все недра планеты, где засела нечисть, и окончательно избавиться от неё – так и не решена. То, что болталось на орбите, тщательно уничтожили, но и без поддержки из космоса нечисть всё ещё властвует в большей части подземного мира. Как выглядит подземный мир, Артём уже отчасти знает: прошёл инструктаж – о том, что такое нечисть, в каких формах известна, как противостоять. Этому здесь учат с младых ногтей, кто не усвоил – не выживет.

Дикие земли начинаются относительно близко к Парижу. От Рима надо отойти как минимум на двадцать стадий, чтобы стало в целом небезопасно путешествовать без охраны, а здесь всего-то пять-шесть стадий. Отвоёвывать пространство даётся нелегко.

Артём быстро вернулся в ритм работы дросселя – поход, пауза, краткий отдых – поход, поход, поход, затем краткий сон – и вновь к работе.

– - -

Дикие земли и впрямь дикие, хотя на вид очень похожи – леса на Айуре однообразны, растительных форм жизни уцелело не очень много. Главное, чтобы были ровные, без провалов, дороги – по ним дроссель пройдёт так же, как и сквозь чащу, но зато сумеет остановиться в любой момент. Артём начал понимать, почему пока ни разу не ходил сквозь чащу. Оказывается, есть отдельные курсы для дросселей. Артёму пока что нужно привыкнуть к темпу, к образу жизни, к обязанностям. Потом будут и курсы.

Однако по океану и над пустотой дроссели ходить и водить не в состоянии. И то верно: а ну как придётся срочно остановиться? Что тогда? В принципе, сказал сэр Джеймс, некоторые дроссели умели пересекать относительно небольшие водоёмы по поверхности воды – ни сами не тонули, ни их сопровождение. Но вот что-то другое – дроссель обязательно должен стоять на поверхности, чувствовать её. Скользить, сидя в дилижансе, не получится – пока что ни у кого не получалось. «Скользит» только то, что под ногами, на что опираешься.

По сути, «дикие» поселения были городками – то есть, деревнями в их подлинном смысле. Ещё лет тридцать назад дикие упорно отказывались от всяких контактов с городами – и их поселения постепенно исчезали с карт: прорывы нечисти удавалось пережить не всем. Когда «дикие» это поняли, то стали благосклоннее относиться к предложениям помощи. Как минимум, к созданию сигнального периметра и установке оцепления из танков.

По обрывкам разговоров – Артём наблюдал, как в таком оцеплении проводят техническое обслуживание танков – стало понятно, что дикие не приняли города именно из-за танков: технологии, помогающие уничтожать и отпугивать нечисть, созданы были на основе неё самой, в танках есть управляющие элементы, содержащие модифицированные клетки нечисти. Из-за этого и возникли разногласия – «дикие» не считали возможным использовать нечисть даже в таком виде. Увы, платить за подобную неприязнь пришлось очень и очень дорого.

Внутрь поселений впускали только командира и техников; как живут дикие, узнать можно только по видеозаписям. Тем более, что дросселей там тоже не жаловали. Почему – было бы интересно выяснить. О «диких» нет достоверных данных – карты Айура не очень точны, когда речь о человеческих поселениях. Неизвестно даже, сколько всего их было.

Пока специалисты посещали очередную «деревню», Артём, в компании остальной роты, пользовался возможностью отдохнуть. Других занятий всё равно не предполагалось. День прошёл, и следующий, а затем сэр Джеймс приказал следовать в Венецию.

— Обожаю этот город, – сказал сэр Джеймс задумчиво, когда выдал Артёму пропуск, и сам вышел следом из военного городка. – Никогда не получается побродить по нему подольше. Завтра выступаем в семь тридцать утра, сэр Ортем. Приятного отдыха!

В отличие от земного оригинала, здешняя Венеция была городом исключительно сухопутным – если не считать семи небольших искусственных озёр. Не пойду ни в какие заведения, подумал Артём, останусь в гостинице. Почитать, наконец. Ни Интернета, ни игр не хотелось – страшно хотелось почитать какую-нибудь книгу, необязательно развлекательную.

– - -

Марина сияла – такой довольной Артём её не видел.

— Теперь для вас есть две новости, – пояснила она. – Обе очень хорошие. Но расскажу, когда вы вернётесь. Можно попросить вас сделать фото Венеции, если вы не очень устали?

— Да, конечно, – кивнул Артём. – Вечерние фото вас устроят?

Марину кивнула.

— Они даже красивее, насколько я знаю. И – возвращайтесь поскорее, хорошо?

Следующей по списку была Миранда.

— У нас всё замечательно! – заявила она, улыбаясь. – Ваша идея была отличной, Ортем! Ну, – понизила она голос, – про то, чтобы снова выучить языки. Пока всё, остальное сами увидите, когда приедете. Мы уже знаем про Париж, про драку в кафе. Так что теперь вы настоящий дроссель – всё сделали, что положено!

Артём посмеялся вместе с ней. Когда закончил звонить всем, кому собирался, настроение оказалось совсем хорошим. Собственно, почему бы не пойти и не прогуляться, сделать фото – а потом поужинать в гостинице? Ужин можно заказать в номер – избежать неожиданных новых знакомств. Поход, если честно, успел утомить.

– - -

Артём успел обойти всю Венецию – наименьший из городов Федерации. Снимков сделал – за две сотни, Марина будет довольна. Стоял у берега крупнейшего озера – место отдыха горожан. Купаться здесь не возбраняется, правда – только в светлое время суток.