– - -

— Госпожа Лилия Корту! – венецианский ювелир, брат господина Горация Тибра, проводил посетительницу в свой кабинет. – Прошу, прошу садиться. Замечательно выглядите! Вам очень идёт бирюза, отличный выбор. Чем могу помочь?

— Не знаю даже, с чего начать, господин Тибр. Мне нужен совет. У меня родственники добывали когда-то поделочные камни. Очень давно, до Вторжения. Я отыскала рабочие записи – они готовились вывозить из шахт уже добытое, крупную партию, когда всё началось. Но пришлось всё бросить, сами еле спаслись. Я знаю примерно, где это место, но это дикие земли.

Ювелир протёр пенсне, и кивнул.

— Понимаю, понимаю. Ну, вы сами понимаете – у вас один выход, нанять армейское сопровождение и посетить те шахты, если они уцелели. А лучше, вначале официально запросить вооружённые силы – мы же не знаем, что там сейчас творится. Почему вы обратились ко мне?

— Видите ли, ко мне обращались люди – видимо, тоже узнавшие о бумагах моих родственников. Предлагали, так сказать, партнёрство.

— Ни в коем случае! – ювелир поджал губы и помотал головой. – Очень легко стать жертвой охолов. Никаких неофициальных способов, госпожа Корту, это добрый совет. Знаете, что? Вы можете дать мне материалы, о которых речь? Всё официально, с нотариусом и всем прочим – я ознакомлюсь с ними в вашем присутствии. Если имеет смысл связываться с экспедицией, я дам заключение. Может быть, это поможет вам закончить труды ваших родственников.

— Обязательно, – Лилия улыбнулась ему. – Бумаги у меня в Риме, я при первой же оказии привезу. Разумеется, я в долгу не останусь.

Ювелир только что руками не замахал.

— Это совершенно излишне. Изделия по эскизам госпожи Скайлис и госпожи Красс приносят нам хорошую прибыль. Я рад, что именно ко мне вы обратились за советом. Здравствуйте!

…Лилия долго сидела на скамейке у фонтана, думала. Похоже, планы у Ортема изменились – или же депешу ему пока не передали. На кого ещё положиться теперь? Про шахты и камни она сказала чистую правду. Правда, родственники Лилии не имеют к этому отношения, она сама наткнулась на эти бумаги, и стоило огромных усилий проверить записи. Каменьев там столько, что Марине и Миранде и не снилось, смогут открыть собственное ювелирное дело. Отправишь туда официальную экспедицию – хорошо, если хотя бы четверть тебе оставят. А если найдутся наследники, всякое ведь бывает – так и вовсе ничего не получишь.

Марина присылает на счёт Лилии столько, сколько та скажет, но сомнений нет – Марина проверяет, куда всё тратится. Если честно, это обидно. Но сама виновата, однажды ведь потратила их общие сбережения – и потратила глупо, на ветер выбросила.

Нужны деньги. Много денег, на другую экспедицию – в заброшенное убежище, в которое когда-то они пробрались вместе с братом. Лилию мучило предчувствие – что, если те, кто предлагал помочь ей частным образом, отыщут те шахты и без неё? Избавиться от предчувствия невозможно, оно сводит с ума, с каждым днём гложет всё сильнее.

Пора действовать. Больше ждать нельзя.

– - -

Второй и третий дни все прошли в походах поблизости от новой базы, «Lupus 12A». Интересно, почему убежище назвали «волк» – по-латински «lupus»? На фотографиях интерьера – после того, как его отчистили и отмыли – видна волчья голова, эмблема базы. О времени Вторжения записей мало, почти все они засекречены – люди пропадали без вести десятками тысяч, все прятались кто и где мог – то, что единственное прикосновение может передать «пожирателя», и погубить в скором времени всех, с кем соприкасался заражённый, стало понятно далеко не сразу. Когда становилось ясно, что происходит – помочь было уже невозможно.

…Сэр Джеймс говорил, что спутники ведут глубинную разведку, ищут всевозможные пустоты, места потенциального скопления нечисти. Беда в том, что выжить клетки пришельцев могли в настолько огромном объёме – до сорока стадий вглубь – что победа людей на поверхности может оказаться только кажущейся. Главное, что не даёт покоя и военным, и учёным – почему нечисть ничего не предпринимает? Глубоко ушла под землю, нечисти кислород для дыхания не нужен, и – ничего. Только во время извержений вулканов, разломов земной коры она выходит – пытается выйти – на поверхность. Даже мировой океан можно считать уже вполне безопасной областью: планктон и рыбы, которых люди уже сотни лет расселяют по всем водоёмам, несут гибель клеткам пришельцев. Тех, кто покажется над поверхностью воды или суши, вскоре отыщут и выжгут терминаторы. Вмешиваться приходится только в случае прорывов, или крупных катастроф, наподобие недавнего землетрясения.

Чего нечисть ждёт? Чем занимается? Очистить всю толщу коры планеты – задача нереальная, и когда придумали создавать многослойные защитные «подложки» под населёнными пунктами, вздохнули спокойнее. Но всё равно люди живут на бомбе замедленного действия, все это понимают. Улететь с Айура? В звёздной система Айура нет других пригодных для жизни планет, а до ближайшей известной планеты-кандидата лет пятьдесят пути. В одну сторону. Дальняя связь, равно как и нуль-полёты, прыжки через десятки световых лет за считанные минуты – утраченные технологии. Когда ещё удастся заново открыть их! Так и живём, подумал Артём.

– - -

Марина прибыла на шлюз Ватерлоо экспрессом – в составе военной колонны то есть – меньше, чем за полтора часа после звонка. Вот умеет же всё организовать, даже на первый взгляд невозможное!

— Теперь рассказывай, – Марина, после того как родители встретили её, расспросили о разных новостях, и оставили наедине с Мирандой, выглядела слишком спокойной. – Что происходит?

Миранда рассказала о своём визите к врачу. Марина нахмурилась, постучала кончиками пальцев по столу.