– Разрешить! Ты не видишь - он не любит её!!! Как можно без любви! А она? Вдруг Молчунья уже любит кого-то.

– При чём здесь любит - не любит. Главное - выгодно ли это Большеруким. И я уверен - выгодно! Может быть, кто-то и захочет замуж за Ухо, но вот взять в жёны чужачку - это никто не осмелится сделать.

– Ты помнишь - мы любили друг друга. Или

Голос жены Большого Пальца наполнился не пролитыми слезами,

– или ты не любил меня!

– Любил, Любил. Успокойся.

Ухо перестал слушать. Он знал, чем кончаются такие разговоры. Но, в этом случае, он не может позволить какой-то женщине, будь она и женой самого Большого Пальца, переиграть себя. Он никому не даст испортить свой план.

Ухо знал, что, послушные Большому Пальцу члены Совета Мужей поспешат выбрать молодцев для разведки. И то, что он услышал в тот же день, не могло не обрадовать его. Есть уже восемь человек. Как раз то, что надо для небольшого отряда. И вечером все соберутся у Большого Пальца, чтобы обсудить план разведки. Если позовут Ухо - хорошо. Если нет - Ухо придёт туда без приглашения. Как иначе он сможет объяснить свою осведомлённость в том, о чём будут там говорить! И ещё одно - он должен опередить Большого Пальца!

В сумерках за Ухо пришёл мальчишка.

– Большой Палец велел привести тебя.

– Иди. Я сейчас.

Отослал гонца Ухо. В схороне Большого Пальца должны собраться все члены Совета Мужей. И ещё - необходимо было дождаться девочку. Он слышал, каждый раз слышал, о чём и как она секретничает с сыном Пятерни. Необходимо покончить с этим как можно быстрее. Раз и навсегда. Он постарается, чтобы всё случилось сегодня. Чем быстрее, тем лучше.

Ухо встретил девочку у входа в схорон. Полная решимости, он торопилась что-то ему сказать. Вот этого нельзя было ей позволить!

– Меня зовут к Большому Пальцу. Что-то важное.

Почти набегу обернулся к девочке Ухо.

– Велел поторопиться.

Молчунья не была готова к этому. По дороге домой она набиралась смелости. Всё думала и раздумывала, когда, на конец, откроется Ухо. Он - самый близкий, он - её семья. Он должен знать. Скоро она не сможет скрывать. Она должна рассказать. Она расскажет сейчас. Но не получилось. Ухо ушёл. Ушёл очень озабоченный, очень напряжённый. Она то знала его, как никто.

В центре схорона, за большим столом сидели Мужи. Весь Совет во главе с Большим Пальцем. На лавках вдоль стен чуть смущались молодцы. Дело было нешуточное - никто не помнил, чтобы молодых добытчиков пускали на Совет. Большой Палец неодобрительно посмотрел на Ухо. Ждали только его.

– Садись.

Кивнул в сторону лавки молодцев. Но Ухо не сел. Вместо этого он сделал несколько шагов в сторону стола, в сторону Мужей. В походке Ухо, в его осанке, когда он остановился перед ними, не было ни тени смущения или страха. Мужи переглянулись. Ничего подобного не было запланировано. Больше всех оказался озадачен и удивлён Большой Палец. Ухо его ни о чём не предупредил. Почти превращая всё происходящее в фарс, совершенно не соответствуя его горделивой позе, прозвучал слабый писклявый голос Ухо. Лёгкий смешок поднялся, было, над лавками молодцев. Но, тут же утих. Они поняли, о чём говорит это чучело-хвост.

– Я собираюсь жениться.

Без тени смущения или страха обратился Ухо к Мужам совета.

– Собираюсь завести семью и детей.

Мужи одобрительно закивали головами. Чужак, хоть, и нарушил порядок, но дело нужное, правильное. Не обошлось и без одобрительных восклицаний. Только на лице Большого Пальца, с каждым словом Ухо, затвердевала гримаса. Он понял, что собирался сделать этот "умник". Но остановить его уже не мог.

– Молодец! Разрешаем!

В один голос одобрили Мужи.

– Спасибо вам, уважаемые.

Ухо поклонился так, как в его далёком детстве, кланялись Старухе.

– Мы собираемся в поход,

Ухо ещё не довёл дело до конца.

– Я хотел бы жениться до похода.

– Молодец! Правильно!

Поддержали ухо молодцы.

– Пусть женится! Жените его сейчас!

Им казалось забавно и весело заставить недомерка смущаться и краснеть. А что, пусть знает своё место!

Ухо мельком посмотрел на Большого Пальца. Он не осмелится противостоять им всем сразу. С Советом Мужей он бы справился. Но молодцы! Из-за какой-то девчонки, пусть простит его жена, он не станет связываться с молодцами. Горячи, сильны, безрассудны. Они хотят развлечься. Никто не знает, что их ждёт в этой самой разведке. Да и Ухо может не вернуться. Ладно. Большой Палец поднял руку. Ты этого хотел - сказал Ухо его взгляд. Все умолкли.

– Ты хочешь жениться?

Ухо кивнул головой.

– Хочешь жениться прямо сейчас?

Ухо снова кивнул.

– Ты знаешь, что это значит?

Не раздумывая, Ухо кивнул в третий раз. Хорошо, что можно молчать. Первый раз в жизни язык не послушался бы его.

В глазах Большого Пальца вспыхнул огонь, обнажив в улыбке зубы, он улыбнулся. Дурак. Сам нарывается. И приказал подготовить всё, что нужно.

Когда в комнату внесли и бросили в углу большую звериную шкуру, Большой Палец вновь обратился к Ухо