– Понял, – миролюбиво отозвался Борис. – Вот только жаль, без нас на сей раз обошлись...

– Ничего. Нам же разъяснил Петрухин, что к чему. И наши «максимы» дадут еще веером по врагу, недалек час!

– Молодец! Налицо явный рост сознательности, – шутливо похвалил Женьку Леня.

– Ну спасибо. Это параллельно с ростом результатов в стрельбе, – возгордился Женька.

Вечером к пулеметчикам забежали Наташа и Маша. Смеющиеся. Радостные.

– Я сразу папе с мамой написала, – доложила Маша. – Может, кто из братьев уже откликнулся... А то писем от них долго не было.

– Мальчики, давайте устроим вечер воспоминаний, – предложила Наташа. – Пусть каждый расскажет что-то интересное из своей мирной жизни...

Вечер воспоминаний открыл Борис. Он очень смешно изобразил, как играл со своим младшим братишкой Мишей, как тот во всем пытался обязательно подражать ему.

Сережа описал свой класс в школе, товарищей, и как-то так в его рассказе получалось, что самое интересное происходило с кем-нибудь из них, а не с ним...

В этот вечер, к удивлению всех, знавших об авиационном пристрастии Наташи, выяснилось, что и Маша болеет летным делом.

– ...Ой, как увижу в небе самолет, так у меня в груди замирает все, – чуть нараспев говорила Маша, глаза ее при этом округлялись, и лицо принимало какое-то испуганно-восторженное выражение. – Кажется, ничего на свете не пожалела бы, только бы самой испытать такой полет, самой повести машину. Ночей не спала – переживала из-за этой мечты своей. Боялась матери сказать. Братья у меня с техникой дело имели, папа – тоже рабочий человек. За них я не сомневалась. А мама всю жизнь над нами тряслась, как наседка, выводок свой пестовала и, конечно, могла воспротивиться...

Так оно поначалу и вышло. Сказала маме, а она в панику: «Что это ты надумала? Разве девичье дело – самолеты в небе водить? Страсть-то какая! Ну, мужчины – сильные, храбрые, выученные для этого дела... Им положено летать. А ты, пигалица малая, еще убьешься...» – Маша улыбнулась своим воспоминаниям. – А я в ответ: «Буду готовиться. Вот кончу школу рабочей молодежи и непременно в летную буду поступать. Ты же знаешь, мама, слово у меня твердое! Если надумаю, так и сделаю».

Так надо же было беде случиться! Через несколько дней и по радио, и в газетах сообщение: погибли в испытательном полете Серов и Осипенко. Я переживаю, реву, а тут мама ко мне подступает с газетой в руках. «Видишь, – говорит, – уж какие были летчики, мастера, надо думать, а погибли молодыми, на свете не успели пожить. Смотри, дочка, не случилось бы и с тобой такого! Не ходила бы ты в эти самые летчики. Мало ли на свете другого хорошего дела?»

Я ее так и этак переубеждала: и про подвиги говорила, и про то, что первые в любом деле всегда на риск идут, чтобы остальным легче было... Вижу, вроде, понимает, а до конца согласиться – вот именно насчет дочки своей – не может... – Маша вздохнула так по-ребячьи, что все улыбнулись. – Но судьба по-своему рассудила: не вышло со школой летчиков. Тогда поступила я работать в трест «Оргавиапром», там и Наташу повстречала! – Маша с улыбкой положила руку на плечо подруги. – Ну а потом уж другая была школа – снайперская... Только я с мечтой своей не распростилась, нет! Я ее просто до поры до времени отложила. А вот кончится война, мы с Наташей вместе на летчиц выучимся. Верно я говорю, Наташенька?

Наташа молча кивнула. Она в этот вечер была непривычно грустной.

А наутро снова были тактические учения. Пришлось ползти с пулеметом по триста-четыреста метров, потом стрелять. После такой «снежной пахоты» прерывалось дыхание и дрожали руки. Но потом как-то приноровились, и стрельба пошла.

Командир роты отметил комсомольский расчет в числе передовых. Леня в связи с этим возликовал.

– Отдыхайте, герои! – крикнул он друзьям. – А я вам щец горяченьких расстараюсь. Давайте котелки...

В обратный путь, чтобы щи не остыли, Леня двинулся напрямик – через железнодорожные пути, которых была тьма-тьмущая. Шагал в каком-то подобии ритма: шаг – через рельсу, еще – опять через рельсу, потом два шага обычных и снова – через рельсу, через рельсу...

От котелков поднимался аппетитный парок. Леня шел и вспоминал грустный Наташин взгляд, прощальную ее улыбку...

Но стоило чуть задуматься, как он выпал из ритма, не обратил внимания на последнюю рельсу, не так шагнул – и полетел в снег, роняя котелки. Выплеснувшиеся крутые щи обварили ему щеку.

Леня вскочил, чертыхаясь, подхватил котелки с остатками щей и заторопился к своим. «Растяпа! Обалдуй!» – ругал он себя, яростно скрипя снегом.

– Вы уж извините, братцы! – смущенно сказал Леня товарищам. – Расплескал я часть... Но вам-то, наверное, хватит, мне есть совсем что-то не хочется...

– Ну-ка бери ложку! – прикрикнул на него Женька.

– Постой, а что у тебя со щекой? – спросил Сережа.

– Да упал я и обварил ее малость... – нехотя признался Леня.

– Ничего себе – малость... А ну, топай к санинструктору! – распорядился Борис. – Давай-давай... не сопротивляйся!