Начальство торопило ребят, хоть и видело, что они вкалывают не щадя себя. Руководители у них оказались необычные – из управления строительством Дворца Советов. А у соседей из другого района работами руководили метростроевцы.

За лесом разгорался рассвет. Оборонцы наскоро забрасывали свои рвы ветками, вскидывали на плечо лопаты и укрывались в чаще. Многие сразу пристраивались поспать.

Но Леня не мог быстро отойти от напряжения ночной работы. Было так приятно разогнуть затекшую спину, опустить горящие ладони в прохладную росистую траву, а потом затянуться горьковатым махорочным дымком.

Леня сам соорудил себе трубочку: выжег ее из куска вишневого корня, а мундштук сделал из веточки какого-то легкого дерева, пробуравив проволокой сердцевину. Курилась трубочка славно, и ее можно было прятать в кулаке даже при маскировке. После ночных бдений за первыми затяжками частенько начинал разматываться, подобно махорочному дымку, разговор – такой же горьковатый.

– Неужели они и дальше будут наши самолеты вот так же щелкать?

– Ты что думаешь, у наших за день и скорость вырастет, и броня появится?

– Как же вы не понимаете: в армии как раз шли реорганизация и перевооружение! Погоди, дай срок... И будем мы бомбить их Берлин да Нюрнберг... Все, что у них там, гадов коричневых, есть. Вот увидишь!..

Прошло несколько дней, зарядили дожди. Казалось, не будет им конца! Земля раскисла. Ноги разъезжались, как на льду, на каждый башмак налипало по пуду грязи.

Копать стало еще тяжелее. Собственно, то, чем они занимались, походило на что угодно, только не на обычное рытье обычной земли. И все-таки они доканчивали рвы... Доканчивали, стискивая зубы, обмотав тряпьем руки...

Фашисты снова и снова прилетали бомбить, особенно – у Днепровского моста. Да еще бросали издевательские листовки: «Зря копаете ваши ямки. Она вам не понадобятся. ...Доблестные германские войска легко пройдут ваши укрепления. Оставьте все и переходите к нам. Эта листовка будет вам пропуском...»

Ребята с брезгливостью отбрасывали глянцевитые листки и снова начинали копать.

А мимо них шли наши отступающие части... Оборонцы выбегали на дорогу, жадно вглядывались в заросшие, грязные лица бойцов, угощали махоркой, пытались расспросить, как там, на передовой...

– Не все нам пятиться, придет пора – повернем их! – обнадеживали одни.

А другие лишь устало махали рукой и молча поправляли ремни винтовок.

– И как это с винтовкой против танков и самолетов? – снова начинал какой-нибудь дотошный студент. – Где же наши танки, пушки, авиация-то, что мы на парадах и в кино видели?

Снова разгорался спор. И были в нем недоумение, боль, гнев, стремление все изменить. А главное – отбросить осточертевшие лопаты и самим взяться за оружие.

Когда стало известно про подвиг Гастелло, несколько человек – и среди них Леня – пошли к комиссару.

– Ну, сколько можно здесь торчать? Направьте нас в часть. Хватит в глине ковыряться!

Они думали, что комиссар накричит на них, потребует соблюдения дисциплины, и были готовы отчаянно, до хрипоты, спорить. Но тот помолчал, поглядел на ребят и тихо сказал:

– Хорошие вы парни. И стремления у вас благородные. Только не всё сразу! Надо взять большой, дальний прицел. Сами видите – эта война не на неделю. Придет и ваш черед. А тут мы тоже дело делаем. Вы только представьте себе, как здесь, в этих рвах, захлебнется атака немецких танков, и вам полегчает...

Полегчало им не очень, но рвы уже показали свое синее, вязкое дно. Неожиданно к вечеру, когда надо было выходить копать, руководство вызвало командиров рот.

– Спасибо за работу. На этом все. Собирайте людей и срочно уходите через деревню на Семлево. Ясно? Срочно уходите!

Причины такой срочности они не знали, но двинулись ходко. За ночь отмахали двадцать пять километров и вышли к Семлеву.

Около деревни Черная их колонна влилась в широченный поток беженцев. Плачущие ребятишки на подводах, перепуганные женщины, районные руководители, пытавшиеся навести хоть какой-нибудь порядок... Уши болели от криков, ребячьего рева, ржанья, мычанья, блеянья скота, скрипа колес, топота подков, гудков автомашин. И вдруг все это перекрылось до кошмара знакомым воем, и на толпу упали тени пикирующих немецких бомбардировщиков. То ли фашисты решили, что это – скопление войск, то ли стремились посеять ужас и панику среди населения, но бомбили они жестоко...

Коминтерновцы находились в той части потока, что была ближе к лесу, куда они стремглав кинулись, и только потому среди них не было жертв.

Позже ребята выяснили, что гитлеровцы выбросили десант в районе Дрогобужа, и поэтому оборонцев оттянули в места побезопаснее – к Вязьме. Там пришлось снова наточить лопаты и приступить к тому же самому – рвам.

Сделали рвы, стали ставить столбы и натягивать на них колючую проволоку в несколько рядов. Затем наступила очередь капониров – своего рода дзотов. Ребята копали большие котлованы, укрепляли в них срубы из бревен, между их стенками и землей засыпали камни и заливали их бетоном. То же самое делалось наверху, на крыше. А потом все это сооружение засыпалось землей, и в нее втыкались кусты,