– Сегодня хороший день. Как и любой другой.

– Мой мрачный жрец, - сказал Рагнар, покачав головой. Ярл окунулся в окружающую тишину, закрыв глаза и ожидая, отгородившись от дрожи измученного пыткой мира. Он тихо шептал имя за именем в такт своему дыханию.

Волчий Жрец слушал, как слушал всегда, сохраняя торжественность во время погребальной молитвы своего ярла. Рагнар произносил имена всех воинов, умерших под его знаменем, поднимая воспоминания о каждом из них на поверхность памяти, и сохраняя их жертвы и доблесть в своих мыслях. 'Если бы каждый ярл ценил жизни своих людей так дорого, - подумал Ульрик, - и помнил их с таким благоговением...'

– ... Ловец Солнца, - произнёс последнее имя Рагнар. Он неглубоко вздохнул и открыл глаза.

Ниже по стене разнёсся одиночный треск выстрела болтера.

– Кто стрелял?
– крикнул налево от себя Рагнар. В ответ ему вернулось эхо смеха десятка воинов.
– Ответьте мне! Какой нетерпеливый дурак потратил зря болт за минуту до того, как враг войдёт в радиус стрельбы?

– Камнелом из Дважды Испытанных!
– пришёл ответ.
– Я видел, как он стрелял, мой ярл!

Имя Камнелома сразу же превратилось в протяжный распев, передаваемый с добродушными насмешками от одного десантника к другому.

– Когда мы придём к Всеотцу, - ответил Рагнар, - первыми моими словами, которые я скажу Императору, будут: 'Камнелом, твоя стрельба не стоит потраченных болтов!'

Раздался смех. Рагнар чувствовал, как боевой дух его людей растёт с каждым звуком. Умереть рядом с такими истинными бойцами, прекрасными родичами... Обречённый не мог бы пожелать большего.

– Твой ритуал, - сказал Ульрик.
– Я никогда раньше не говорил, как сильно я уважаю тебя за это.

Рагнар сузил глаза.

– Я делаю так не ради уважения.

– Я знаю, Молодой Король.

Волчий Лорд отхаркался и сплюнул, посылая сгустки кровавой слюны вниз.

– Ты же знаешь, как я ненавижу это имя.

– Тем не менее, другие произносят его с благоговением. Каждый из твоих людей знает об обряде. Они любят тебя за это. Твоё почитание убитых воинов говорит о тебе с лучшей стороны, показывая, как сильно ты ценишь их жизни. Каждый воин, сражающийся под твоим штандартом, знает, что его имя никогда не забудут - не только за деяния, высеченные на камне в Родном Мире, но и за то, что его вспомнит Лорд в проникновенном ритуале перед каждой битвой. Это важно для них, Чёрная Грива.

Молодой командир почувствовал себя неуютно от такого пристального взгляда.

– Твои слова приобретают мрачный оборот, Старый Отец.

– Ответь мне что-нибудь, Чёрная Грива. О ком из павших ты скорбишь больше всего?
– Ульрик кивнул вниз, где боевые махины карабкались на стены.
– Кого из поверженных воинов хотел бы видеть стоящим рядом с тобой в эти последние часы?

Взгляд незащищённых синих глаз Рагнара встретился с немигающим красным отблеском линз Ульрика.

– Острый Язык, - сказал Чёрная Грива наконец.

Ульрик смотрел на своего Лорда через окрашивающее мир в красные тона устройство прицеливания линз шлема. Нескончаемый поток биоданных летел с обоих сторон его ретинального дисплея. Волчий Жрец ничего не сказал, зная, что Рагнар сейчас продолжит, рассказав подробности.

– За то, как он смотрел на мир, - ярл улыбнулся, и его улыбка была темна.
– И за то, что он учил меня не тем способом, каким учился сам. 'Удача заканчивается, Чёрная Грива'. Я слышу, как он говорит это, прямо сейчас.

– Я бы тоже выбрал его, - кивнул Ульрик.
– Я оплакивал его потерю тогда, и оплакиваю до сих пор. Думаю, это достаточный довод.

ЧАСТЬ 1. БЕЗУМИЕ АНГЕЛОВ, ТЬМА И СВЕТ.

Внешние границы варп-шторма Мальстрим, Сегментум Ультима.

Борт эсминца 'Верегелт'

Год Серого Зарока

960.М41

I

Краснота.

Краснота гнева, алой позорной боли, биение багровой крови в его глазах.

Голоса.

Голоса его братьев, голоса его врагов. Отзвуки слов тех, кто сражался на его стороне, и тех, кто желает его смерти.

– Чёрная Грива?

– Брат?

– Поднимите его.

– Не стрелять!

– Только скажи, Убийца. Мы порвём их в клочья!

– Это прегрешение не будет забыто.

– И не будет прощено.

– Поднимите его, проклятье...

– Кровь взывает к крови.

– Прекратить сраную стрельбу!

– Не стрелять! Только ответный огонь!

В этом шторме противоречивых голосов Рагнар пришёл в себя.

– Всё, - он сказал собравшимся вокруг воинам двух Орденов. Молчание упало на обе стороны впервые с того момента, как они столкнулись друг с другом в ангаре 'Верегелта'