Перед ним стояли Темные Ангелы, числом шестьдесят один, в израненных доспехах цвета глубоких лесов их уничтоженной родины. Они ждали в чётких рядах, взвод за взводом, отмеченные знаками и штандартами, которые гордо несли знаменосцы. Их рясы и стихари носили отметины прошлых битв - где-то обгоревшие, где-то окровавленные. И каждый воин держал оружие, нацеленное точно на Рагнара.

А за его спиной стояли его братья-Волки. Тридцать под его знаменем и под его командованием с той поры, как Ярл Берек объявил его боевым вождём кампании на краю Мальстрима.

– Возьми 'Верегелт', - сказал Волчий Лорд месяцы назад, на борту флагмана 'Хольмганг'.
– Я отдам тебе треть стай роты. Вернись ко мне с победой, Чёрная Грива.

Победа была достигнута, в тяжёлых сражениях, но взята тем не менее честно, несмотря на холодное безразличие союзников, Темных Ангелов.

Но теперь случилось это. Цепные мечи подрагивали в руках на холостом ходу, остро желая пробудиться к жизни. Рагнар посмотрел вниз, на тело, лежащее у своих ног. Павший Чемпион. Обезглавленный труп. Голова Тёмного Ангела, все ещё находящаяся в шлеме, лежала на палубе в десятке метров от них.

Морозный Коготь мурлыкал на низких оборотах, капая кровью со своих зубцов.

– Всё, - повторил Рагнар.
– Дуэль окончена.

Это заявление встретила только тишина. Всё оставалось по-прежнему, даже кибернетические ангарные прислужники, стремившиеся было к пристыкованным боевым катерам Тёмных Ангелов, сейчас неподвижно наблюдали за происходящим.

Удар, разбивший его лицо, разорвал щеку до кости и сорвал клок кожи, но кровь уже свернулась в жалящем многократно профильтрованном воздухе. Относительная невинность раны только ухудшила восприятие момента. Чтобы скрыть свою сиюминутную слабость гнева и стыда, Рагнару пришлось приложить все усилия, чтобы стиснуть зубы.

Он указал на тело у своих ног.

– Заберите своих мертвецов, - сказал Рагнар, обращаясь к строю Темных Ангелов, - и убирайтесь прочь с нашего корабля.

Шесть Космических Десантников шагнули вперёд. Четверо из них в почтительном молчании подняли тело, и понесли его обратно к шеренгам. Другие несли отрубленную голову с таким же самым чувством почтения и религиозного уважения. Капитан Тёмных Ангелов пал в бою за несколько недель до этого момента, оставив тяжесть командования Четвертой Боевой Ротой на плечах Чемпиона. Теперь Ангелы были снова лишены руководства.

Один из Тёмных Ангелов приблизился к Рагнару, оставшись, пока остальные убирали тело. Его лицо было обнажено и лишено растительности, черты его были слегка туповаты, а манеры поведения отдавали холодным презрительным спокойствием. Доспехи Ангела имели только инсигнию сержанта, но на броне были нанесены лавровые венки и церемониальные подвески в виде болтов, означавшие доблесть и меткость их носителя.

– Это преступление не должно остаться неотмщённым, - сказал он.

– Чего ты хочешь от меня? Извинений?
– боль, паутиной расползшаяся по лицу Рагнара, стремительно увядала под действием его усиленной физиологии и выплеска боевых наркотиков, впрыснутых внутренними регуляторами боевой брони.
– Ваш Чемпион мёртв. Будь он чуть поопытнее, был бы жив. Это начало и это конец истории, Тёмный Ангел.

Тёмный Ангел склонил голову, принимая во внимание, но, казалось, не согласившись с этим.

– Дуэль проводилась до первой крови, - с холодной разумной злобой сказал он.

– Разве это важно? Всё кончилось.

– На самом деле, да, - согласился сержант.
– И вы проиграли, Боевой Вождь Чёрная Грива.

От беспорядочно смешавшихся рядов Волков донёсся поток насмешек и выкрикиваемых оскорблений, но Тёмный Ангел остался неумолим. Он кивнул на рану Рагнара, где кусок свисавшей со скулы кожи открывал обнажённую кость.

– Дуэль была до первой крови, - повторил сержант.
– Вас ранили первым.

Рагнар оглянулся через плечо на своих воинов, издевавшихся над Темными Ангелами, и изливавших на них всю свою способность к насмешкам. Темные Ангелы, наоборот, были совершенно безмолвны и недвижны, считая себя выше таких примитивных оскорблений.

– Послушай, - сказал Рагнар. Его голос был чуть больше, чем шёпотом мольбы.
– Я сожалею о гибели вашего Чемпиона. Правда. Но - отведите людей, сержант. Иначе эта и так отвратительная сцена станет ещё более дурно пахнущей.

– Нет, Волчий Страж.

– Ты настолько слеп, чтобы рассуждать? Мы сражались, и выиграли войну вместе, кузен. С гордостью! Уходи, и мы можем избежать окрашивания этой славы кровью и ещё большими сожалениями.

Сержант, стоявший, как на плацу, со шлемом, зажатым под одной рукой, впервые с момента прибытия на борт 'Верегелта' проявил эмоции. Его губы искривились, но не в зверином оскале, а в простом человеческом отвращении.

– Вы думаете, мы боимся укусов ваших клинков? Теперь у вас нет права просить о пощаде. Теперь, когда вы свершили преступление, которое требует воздаяния. Кровь требует крови. Это традиция.