Зевелев удивленно раскрыл глаза.

— Вау, — воскликнул он. — Первый раз такое вижу. Ты ему нравишься.

— Алекс!!!

— Спокойно, капитан. Сейчас.

Русский пристально посмотрел на каплю. Несколько секунд ничего не происходило, а потом она мягко стекла с томовой ладони на стол, превратилась в толстого черного червяка и скользнула обратно к Зевелеву.

Том яростно растер ладонь.

После обеда Нэлл снова села за статью и проработала до глубокого вечера. Пару раз она выбиралась в «кейки» перекинуться парой слов с Дэном и Марикой, но у тех хватало своей работы, поэтому толком поговорить не получилось. Том был «очень занят», и Нэлл не решалась его беспокоить.

Она думала о принятом решении и не знала, надо ли о нем говорить. С одной стороны, это решение не имело отношения к их реальности — все, что должно было произойти, произойдет через сотню лет и совсем не с ними, произойдет тогда, когда они — экипаж Юноны — давно будут мертвы. С другой стороны, в их внутренней, психологической реальности это отдаленное будущее было совсем рядом — на расстоянии всего нескольких недель. Она — копия Нэлл — будет иметь ту же память и то же самоощущение, она точно так же будет помнить этот обед и эти размышления, будет точно так же любить Элли и скучать по ней… Си-О утверждал, что она и ее копия вообще ничем не будут друг от друга отличаться. Еще одна Нэлл Сэджворт, только в другом месте и в других обстоятельствах.

И в этих обстоятельствах не будет Тома.

Эта мысль была холодным озером, ледяным озером со свинцовой водой и серыми льдинами, на берегу которого она стояла. Ее копии предстояло войти в это озеро и жить в нем глубоководной рыбой. Том не отдаст свой Слепок и не будет воссоздан там, у Координационного центра Хозяев. Том останется здесь, в этой реальности, которая для той, другой Нэлл Сэджворт, будет только памятью. И если впереди ее ждет несколько жизней, ни в одной из них не будет Тома. Как не будет Элли.

Я легко могла бы надавить на него, чтобы он тоже согласился, с тоской думала Нэлл. Но это означало бы предать его. Такие решения нельзя принимать ради другого человека, кем бы он ни был, их можно принимать только ради своего разума и своей души. И как ни жаль себя, лучше сотню раз прожить жизнь без Тома, чем ту же сотню раз знать, что он рядом, но несвободен и несчастлив.

Она долго тянула с ужином, надеясь, что Том проявится и позовет ее, но его аватарка оставалась тусклой. Наконец, она надиктовала ему отложенное сообщение: «Пойду поем, стучись, когда будет время» и отправилась в кают-компанию одна, не забыв прихватить с собой виртуальный шлем. Его ответ застал ее уже в коридоре.

— Нэлли, ты подождешь меня? Мне еще буквально семь минут.

— Конечно, подожду, не торопись.

В кают-компании было пусто. Нэлл взяла контейнер с ужином, села за столик и надела шлем, надеясь, так или иначе, скоротать время. И обнаружила на панели «кейки» ссылку на видеофайл, которой несколько минут назад еще не было. Ссылку от Тома.

С первых же секунд ролика у нее закружилась голова. Зрелище было пугающе реальным. Она словно летела над огненной равниной под тусклыми темно-багровыми небесами. Снизу ворочалось, булькало, растекалось красное по темно-вишневому, угасающему. То тут, то там змеились добела раскаленные трещины, из них в небо били фонтаны желтого огня и рассыпались алые искры. От низкого утробного грохота закладывало уши.

Нэлл повертела головой. Видео охватывало полный телесный угол, будто снятое высококачественной цилиндрической камерой. Позади угадывалась пологая горная гряда — черный силуэт на темно-оранжевом фоне. Впереди лежала равнина, залитая лавой. Дымка скрадывала расстояния, размывала горизонт.

— Что это? — потрясенно пробормотала она.

— Это Гефест. Самая внутренняя планета системы Барнарда, — ответил голос Тома. — Ночная сторона.

Нэлл сняла шлем. Том стоял у столика, держа в руках контейнер с ужином. Глаза его горели.

— Такое не снять Ио-Орбитером, — пробормотала она.

— Нет, не снять, — согласился капитан, садясь рядом. — Это бонус. За то, что я хороший парень и проглотил наживку.

— Выглядит потрясающе, Том, — искренне сказала Нэлл. — Просто потрясающе.

Он покосился на нее.

— Мне удалось тебя удивить?

— Еще как. Полный эффект присутствия. Аж дух захватывает…

— А я думал, ты и не такое видела.

Он явно старался сдерживаться, но столь же явно был страшно взвинчен.

— Не такое — видела. А такого — не видела, — примиряющее сказала Нэлл и ласково коснулась его руки. Том едва заметно вздрогнул. — Патрон снова тебя дразнил, да?

— Дразнил? О, нет, сегодня он был очень мил и говорил только по делу.

Полминуты Том молчал, сосредоточенно жуя, потом добавил:

— Просто я чувствую себя бедуином, который всю жизнь просидел в своей Сахаре, а потом увидел Ниагарский водопад.

Нэлл улыбнулась.

— Да, я понимаю, о чем ты. Поначалу просто захлебываешься…