Сквозь сознание прошла мягкая волна покоя, стирающая боль.

«Не торопись. Давай еще раз, только медленно».

«Да».

Время будто остановилось. Нэлл снова увидела перед собой последние клочья тумана и Лес внизу, а вверху — удаляющийся полог облаков. Сосредоточившись на том, что было рядом, она просмаковала вкус воздуха — азот, аргон, угарный газ, немного сероводорода, немного воды, тепло и влажно, пахнет спорами… как от огня, отдернувшись от знания, какими именно спорами пахнет. Потом, поколебавшись, все-таки коснулась этого знания сознанием (ей почудилась цепкая сеть гибких нитей с колючими огурцами плодовых тел, длинный сегментированный шланг с ярко-розовым цветком-пастью на конце и что-то вроде пупырчатого нароста, сосущего сок гигантской «секвойи»).

«Хорошо».

Нэлл соскользнула «вперед-и-вниз» (вперед по времени, вниз по траектории «зонда»), оказавшись над самыми кронами «секвой». Она постаралась ощутить Лес весь целиком, как единый объект, не вникая в детали его строения, и поняла, что он простирается на сотни километров во все стороны. Там, внизу, у его подножия, из рыхлого грунта, прошитого корнями и грибницами, норами и норками, ручьями и следами газовых выбросов, вверх сочились углекислый газ, метан и сероводород, и мириады бактерий, дыша углекислотой и сульфатами, связывали их в органическое вещество. Отсюда вверх угодили многометровые стволы «секвой», поднимая своих симбионтов к свету, сюда возвращались трупы погибших на верхних ярусах.

Надеюсь, Марика сумеет во всем этом разобраться, не превратив свои мозги во фруктовое пюре, подумала Нэлл.

Вдруг она ощутила рядом чье-то присутствие, совсем непохожее на сияющую бездну Си-О. К ней осторожно приблизилось чье-то дружелюбное, но совсем несложное сознание и вроде как понюхало. Она ощутила вопрос и готовность тут же ускользнуть в темноту, если что-то пойдет не так. «Можно к тебе?» — без слов спросило существо.

У существа был знакомый ментальный запах. Где-то они с Нэлл уже встречались. Во сне? Или наяву? Нэлл вспомнилось, как она бежала на четырех лапах по извилистому темному лабиринту и везде искала своих… и тут ее осенило.

«Магда?»

Это слово было существу хорошо знакомо. Оно означало: «Иди сюда, тут есть вкусная еда». Иногда это значило: «Иди сюда, я почешу тебя за ушками». Существу нравилось это слово, и оно, уже не колеблясь, подошло еще ближе.

Нэлл с усилием разомкнула глаза, возвращаясь в реальность. На ее коленях лежала большая угольно-черная крыса и явно ждала, что ее погладят.

— Магда, — ласково сказала Нэлл и погладила зверя по бархатной спинке. — Магда.

Через полчаса Нэлл надела виртуальный шлем и отправила вызов Марике.

— Ты не потеряла свою зверюгу? — спросила она. — Если что, она у меня.

Магда лежала у нее на коленях, прикрыв круглые черные глазки, и явно балдела. Нэлл то осторожно почесывала ей пушистые щечки, то перебирала шерстку на загривке, то гладила шелковистую спину. Она прекрасно чувствовала, где именно крыса желает быть поглаженной и почесанной — их контакт сохранялся, несмотря на то, что Нэлл давно вернулась в реальность.

— Она тебе не мешает? — откликнулась Марика. — Я могу позвать ее обратно.

— Нет, мы прекрасно проводим время.

Марика хмыкнула.

— Кстати, ты нашла рен, посвященный Клементине? — спросила Нэлл.

— Нашла, — вздохнула биолог. — Их там три штуки. Мозги как в бетономешалке побывали.

— Аналогично, — ответила Нэлл. — Может, нам стоит подумать над их переводом?

— В смысле?

— Над способом представить их в удобном для человеческого восприятия виде. Чтобы на Земле тоже могли с ними ознакомиться.

— Ты о переносе информации с 3D-видео на глиняные таблички? — усмехнулась Марика.

— Ну, типа того.

— Так псевдозонд Тома, вроде, для этого и предназначен.

— Как оказалось — нет. Это ж виртуальная копия Ио-Орбитера. Для исследования планет с орбиты он подходит, для парения в атмосфере — нет.

— А как же ролик про Клементину? — удивленно спросила Марика, но через несколько секунд довольно хмыкнула. — А.

— Что «А»?

— Теперь понятно.

— И что тебе понятно?

— Это была ловушка для нашего капитана. Патрону очень нужен Том.

Нэлл вспомнила слова Линды за обедом и нахмурилась.

— Не слишком-то это честно с его стороны, ты не находишь?

— Чепуха! Если бы Том сам этого не хотел, патрон бы его не трогал. Мелиссу он не трогает.

— Все равно нечестно, — буркнула Нэлл.

Легко поступать правильно, не имея соблазнов, думала она, рассеянно поглаживая Магду и глядя на сияющий цветок лотоса на постере. Легко сказать себе, что нет никакой надежды, если видишь в глазах холодное и твердое «нет». Но смотреть, как Си-О снова и снова аккуратно нажимает на слабые места Тома, и видеть, как того с каждым днем затягивает все глубже, видеть и все равно не знать, чем все закончится — испытание не для слабонервных.