Отдельные народы славились своими ткацкими изделиями, отличавшимися красивой расцветкой и орнаментами, например, народ хауса в Западной Африке. Ткани народа баконго (запад Экваториальной Африки) получили известность еще в начале Нового времени – тонкие и мягкие, они были похожи на бархат и шелк. Славился своими шелковыми тканями ламба и тканями из волокон рафии рабана, имитирующими переливы окраски змеиной кожи, Мадагаскар. Некоторые народы изготовляли необычайно красивые плетеные изделия: одежду, сосуды, циновки и даже стены хижин. Материал для плетения окрашивался в различные цвета, и при плетении получались красочные узоры.

Интересны были и архитектурные сооружения, главным образом общественные здания – дворцы, храмы. Например, в Западной Африке был выработан «суданский стиль»: прямоугольные в плане глинобитные постройки с наклонными стенками, украшенными множеством зубцов. Такие постройки часто украшались скульптурами, раскраской стен или циновками с геометрическим узором. Подлинными шедеврами архитектуры были многие постройки в городах-государствах восточноафриканского побережья: Кильва-Кисивани, Пате, прекрасно сохранившийся до наших дней старый город Занзибар и др. Они поразили еще первых европейцев, увидевших эти города в конце XV в.

Музыка и танцы всегда занимали важное место в жизни африканцев. Они изготовляли и множество различных музыкальных инструментов. Помимо барабанов, это были флейты, рожки и множество других.

Африка дает примеры самых разных живописных жанров – от древних наскальных фресок до иконописи Эфиопии, где христианство было принято еще в IV в. На Мадагаскаре к концу XIX в. получила развитие портретная живопись.

Практически все африканские народы создали богатый фольклор. У некоторых народов создатели или носители различных фольклорных жанров составляли особую касту. Таковы были, например, азмари – бродячие барды – у народа амхара в Эфиопии или гриоты – сказители устной истории у народов мандинго в Западной Африке. В Восточной Африке высокого художественного уровня достиг фольклор суахилийской цивилизации, давший разнообразные жанры: от небольших лирических стихотворений машаири до исторических хроник и религиозно-философских поэм тензи. На стыке устной и письменной традиций возникли исторические хроники городов-государств восточноафриканского побережья. О мировом признании богатства фольклора народов Южной Африки свидетельствует, в частности, издание в Санкт-Петербурге еще в 1873 г. книг «Эпос и легенды готтентотов» и «Сказки и предания зулусов».

Большинство африканских народов были в доколониальную эпоху бесписьменными, однако некоторые использовали арабскую графику, как, например, народ суахили в Восточной Африке. Другие создавали свою письменность, например, аджами у народа хауса Западной Африки или алфавит народа амхара Эфиопии.

У некоторых народов Африки в доколониальные времена возникла и книжная традиция. Так, первые книги на языке гэыз (древнеэфиопском) были опубликованы еще в XVII в., а в XIX в. получило развитие книгопечатание в государстве Имерина на острове Мадагаскар.

В Новое время, как, собственно, и ранее, социальная организация народов Африки южнее Сахары отличалась пестротой. Наряду с крупными по местным масштабам государствами существовала так называемая «первобытная периферия» – народы, не создавшие иных социальных структур, кроме общинно-родовых. При этом большую роль играл географический фактор – плодородие почв, близость к очагам цивилизации и пр. Новое время в Африке – это период миграций, формирования народов, населяющих Африку сейчас, и государственности.

Обобщить все многообразие социальных структур доколониальной Африки в Новое время просто невозможно, однако мы попытаемся их классифицировать.

Прежде всего, следует отказаться от понятия «племя». Многие специалисты показали, что классического племени в африканской реальности Нового времени не существовало. Основной ячейкой африканского общества была и остается община, а все остальные структуры являются разными формами объединения общин.

Однако община возникла не сразу. Начальной стадией социальной организации была так называемая локальная группа, состоявшая из парных семей и насчитывавшая 25–50 человек. Это была непрочная структура, срок ее жизни – не более одного года. Все члены локальной группы имели внутри нее равные права и обязанности, хотя ролевые функции молодежи и стариков, мужчин и женщин были различны. Лидер такой группы – человек, обладавший наибольшими личными способностями. Он первым шел по тропе, руководил всеми сторонами жизни своей группы. Единственный рычаг власти, которым он обладал, был престиж.

Следующая структура – семейно-клановая группа, потомки общего предка. Наиболее часто встречающаяся в Африке форма такой группы – большая патриархальная семья. Во главе ее стоит наследственный старейшина, обладающий в силу возраста наибольшими знаниями и опытом. Старейшина распределяет весь продукт, который создается внутри семьи.

Община представляет собой, как правило, объединение нескольких таких групп. Первоначально общину населяют родственники, ведущие свое происхождение от общего предка, и она представляет собой клан, или, у скотоводческих народов, крааль. Во главе общины стоит общинный лидер, как правило, избираемый. При этом определяющим в выборе общинников является не имущественное положение кандидата, а его личные достоинства. Правда, избирается старейшина общины из привилегированных групп старших по возрасту, главной привилегией которых являются знания и опыт. Именно совокупность таких практически самодостаточных общин, говорящих на одном языке и восходящих к общему предку, часто называют племенами. На самом деле более корректно в данном случае говорить об этнической группе.

Надобщинные структуры, то есть объединения общин, возникали первоначально временно, в случае опасности. Их возглавлял человек, обладавший в глазах большинства авторитетом, основанным на исключительных качествах его личности. Возникновению более прочных надобщинных структур способствовал ряд причин, среди них экологические факторы (рациональное использование пастбищ, других хозяйственных угодий, долин рек и пр.) и необходимость объединения для ведения войн с соседями. Лидером такого объединения общин становился, как правило, глава одной из них.