— Нет, спасибо, — ответил Эйнар, а сам жестом показал ребятам уходить.

— Странные какие-то каменщики, на рабочих совсем не похожи, — размышлял контрабандист, идя по дороге.

— Да и инструмент у них все больше ломать годится, — делился сомнениями Ярун.

— Но, пока это не наше дело, — махнул рукой контрабандист, — вернемся, пожалуй, к нашей гостеприимной бабуле.

У входа в деревню они заметили девушку. Она неподвижно стояла, глядя в сторону леса, глаза ее были красны и опухли от рек выплаканных слез. Ее скулы резко выпирали, а кожа на иссохших руках резко очерчивала кости рук.

— Нда-а, ну и деревенька, если подобное творилось полсотни лет назад, то я понимаю, зачем они сожгли этого егеря, — вслух подметил Сигмар, а за обедом спросил у Селены:

— Это что за изваяние у вас на краю деревни?

Бабуля поняла все с полуслова:

— Ее зовут Милана, бедная девочка. Муж несчастной уехал в Лесные ключи к родственнику, да и не доехал, пропал бесследно. Вот она и стоит, ждет его вроде как. Уж и пытались ее увести, привязывали даже. Но не помогает, только хуже делает. Белугой воет, плачет, кричит, волосы на себе рвет, совсем с ума сошла девка.

Кто-то из наемников тяжело вздохнул:

— И эх, жалко бабу.

— А что, бабуль, он по какой дороге ехать собирался?

— По Ингердовой, она как-раз по лесным деревням идет, куда рекой не добраться, а вы никак по ней ехать собираетесь? Не вздумайте!

— Это почему это? — задался вопросом Сигмар.

— Сгинете там ни за что, ни про что.

— Не бойся, бабка, и не в таких переделках бывали, а вишь — живые стоим, — успокоил Селену Рогатый, а их неформальный глава экспедиции хлопнул ладонью по столу.

— Ша ребята, придется нам проверить эту дорогу, так что вооружайтесь, как следует, и к вечеру двинем.

Остаток дня компания провела в приготовлении к походу. Они подгоняли снаряжение, проверяли бронь и щиты, разминались с оружием и без, проводили учебные схватки.

На закате княжьи люди, готовые к бою, выстроились в круг во дворе усадьбы Селены. Выслушав последние наставления Эйнара, они молча стояли и слушали вечерний стрекот кузнечиков и пение птиц, каждый думая о своем. Небо неожиданно прояснилось и на горизонте окрасилось в багровый цвет. Ярун скромно заметил:

— Хороший знак, друзья, небо чистое. Да поможет нам Незримый.

— Ты прав, его помощь нам явно лишней не будет. Вперед ребята, но для начала навестим старосту.

Путники вывели уже оседланных лошадей на улицы и запрыгнули в седла. Промчавшись по деревушке, они подъехали к поместью деревенского головы, застав его копошащимся около забора.

— Эй, Вельфир, ты ли это, друг? — закричал Сигмар.

А староста уже вовсю семенил к ним.

— Я, ребята, я. А вы никак уезжать собрались, — с надеждой в голосе спросил староста.

— Навроде того, посоветуй-ка нам дорогу до Лесных ключей, там вроде два пути есть, прямая и в объезд, какая лучше?

— А езжайте по прямой, по Ингердовой, так быстрее будет, — ответил Вельфир, а солдат уловил едва заметный злорадный огонек в его глазах.

— Там безопасно? — осведомился Эйнар.

— Конечно, господин, у нас все оттуда ездят, никто не жаловался.

Рогатый, слушая эту ахинею, отвернулся и молча краснел, вполне готовый поспорить своим цветом со спелым помидором.

— Спасибо, староста, за совет, а нам пора в путь. Может, свидимся еще, отведаем твоего угощения, а пока всего доброго, — попрощался контрабандист, развернул лошадь и жестом пригласил товарищей в путь.

Они ходко двигались по указанному пути, а день неумолимо отдавал свои права ночи. Чащобы они достигли уже в полной темноте. Шестеро против полной неизвестности.

Медленно вышагивая по лесной дороге, всадники зорко смотрели по сторонам, выискивая возможную угрозу, но лес был обманчиво спокоен.

— Э нет, мы в таких потемках никого не углядим. Придется на живца ловить, пешим порядком, — наконец решился Эйнар.

Княжьи люди привязали лошадей к деревьям и, разбившись на пары, двинули дальше. Эйнар и Сигмар по самой дороге, Ярун с Риком по лесу слева, Хальм с Рогатым справа. Время от времени они оповещали друг друга свистом о том, что все в порядке. Сигмар несмотря на надежную броню и присутствие верного друга рядом, совсем не чувствовал себя в безопасности. Напротив, страх скручивал его внутренности, усиливаясь с каждым шагом. Внезапный громкий крик справа заставил Северина вздрогнуть. Почувствовав неприятную горечь во рту, он сплюнул и, повинуясь приказу Эйнара, побежал в сторону крика. Добравшись до места, они застали Свена в боевой стойке, дико озирающегося по сторонам и рисующего шипящую мельницу мечом.