– Теперь я понимаю, понимаю, почему ты так рвался к пришельцам, - палец Керима уткнулся в грудь Володе.
– Трус и слабак, при этом смеющий поучать того, кто нас всех спас. Неужели, хоть у кого-то остались сомнения, зачем нас всех сюда привели? Да готов поспорить, они тут не первый раз уже с новичками развлекаются!

Этот лучник, конечно, себе на уме, но как он быстро разложил по полочкам то, о чем я без «познания» мог бы только смутно догадываться!

– И щадить таких мерзавцев нет никакого смысла, - отошел подальше от Пушка Антон.
– Вы знаете, что такие гигантские монстры делают с игроками? Они заглатывают их целиком, а перевариваться внутри несколько часов - это крайне сомнительное удовольствие.

– Простите, я не знала, - неуверенность на лице Насти сменилась решимостью.
– Мират, ты был абсолютно прав, такое нельзя спускать.

Что такое? Я выдохнул и испытываю облегчение? А ведь да, для меня эта оценка со стороны была очень важна. После моего решения измениться самое большое, чего я боялся, было потерять себя. Перейти границу и превратиться в сволочь, которой мне быть категорически не хочется. Да, новый я - это свобода, но это свобода для меня, открывающая новые возможности, а не от себя, заставляющая отказаться от действительно важных для меня вещей.

– Я рад, что вы со мной, - вот и все, что получилось в этот момент произнести. А все-таки хорошо, что я так и не решился уйти дальше один.

– А я?
– как-то глупо, неуместно и растерянно прозвучал голос Пушка.

– А тебе, Володя, лучше уйти, - тут же жестко ответила ему Настя. Интересно, кто они друг другу в реальности?

– Ах так, ну ладно. Но я дяде Саше все расскажу, с кем ты тут связалась, - и, торопливо оглядываясь, как будто опасаясь, что вот сейчас мы все вчетвером на него набросимся, незадачливый мечник поспешил выйти из игры.

Какое-то время мы растерянно переглядывались, а потом одновременно, без всякой команды, разразились дружным смехом. Следующий час мы опять охотились, но на этот раз нас сопровождало не унылое молчание, а постоянные шутки и подколки. Шестьдесят минут пролетели как какое-то мгновение. Но, главное, мы ушли подальше от того места, где должны вернуться в игру Пушок и наши неудачливые убийцы. Кстати, даже интересно: чем закончится их встреча, если они неожиданно пересекутся?

– Предлагаю сделать паузу, а завтра продолжить, - спрятав в инвентарь меч, я оглядел своих компаньонов.
– Буду рад увидеть всех завтра в полном составе.

– До двадцатого уровня я за, но потом патруль, ну вы помните, - Керим, было видно, сам немного смутился от своих слов.

– Я тоже, но только если ты пообещаешь подумать о расширении женского контингента в отряде, - хитро улыбнулся Антон, и мы все втроём посмотрели на нашего единственного мага.

– У меня тоже одно условие, - серьезным тоном начала Настя.
– Если ты расскажешь поподробнее о своем классе и мече. Уж больно странный у тебя стиль боя. Можно, кстати, даже на свидании.

– Нет, - честно, не ожидал такого вот ультиматума, но делиться секретами ради красивых глазок, извольте. Что ж, значит, еще минус один в отряде.
– Тогда, раз мы уже не увидимся, хочу пожелать тебе удачи.

– С чего это ты взял, что не увидимся?
– Настя и не думала теряться.
– Это было необязательное условие. Нет так нет, поэтому не прощай, а до завтра.

Вот так вот, глядя ей в черные наглые глаза, я и вышел из игры.

А это оказалось не так уж и просто сделать - вернуться в реальность после многочасового нахождения в виртуальном мире. Начать хотя бы с того, что у меня ужасно затекли все конечности, а поясница раскалывалась так, будто я накануне таскал мешки с цементом. Но это еще не самое страшное - как только я снял обруч, все вокруг будто поехало на карусели. Пытаясь выбраться из кресла и шипя от боли в затекших ногах, я все же не удержался и рухнул на пол.

Сколько я так пролежал, проклиная себя за глупую ошибку, трудно сказать. Минут пятнадцать-то точно. Просто лежал и обдумывал все, что сделал и о чем забыл. Казалось бы, я предусмотрел все - один из лучших игровых обручей вместо громоздкого шлема, удобнейшее кресло, немного стимуляторов, чтобы не заснуть во время игры...

В них-то и было все дело: мой организм оказался слабее, чем я предполагал, и так отреагировал на инопланетную химию. Я читал о побочных эффектах стимуляторов: у одних игроков начинались судороги, у других развивалась хроническая бессонница, у третьих и вовсе дело заканчивалось инсультами. Последнее, правда, было редкостью, но все же встречалось, поэтому наши земные медики предлагали полностью проверить здоровье и его совместимость со стимуляторами. Но на это мало кто шел - только те, у кого хватало денег на платную медицину. Подавляющее же большинство людей просто принимали стимулирующие вещества на свой страх и риск. Как правило, почти всем везло.