— Ты любишь его, но ты боишься, — Ли с пониманием смотрел на неё. — Это нормально. Для этого и упражнение. Частично. Ты должна уважать огонь, но если ты боишься, ты примешь неверное решение в важную минуту. Поэтому мы проведем тебя на шаг дальше. Всё ещё дышишь?

Онемев, Суин молча кивнула снова. «Вдох и выдох. Вдох, и выдох».

— Это трудно, — серьезно сказал Ли. — Я знаю. Но я также знаю, что ты можешь. — Он подвел её к футону. — Теперь мы начнем. Вот так надо падать, когда можешь пользоваться только одной рукой.

***

Шаги уверенно протопали по лестнице, и Зуко подавил проклятие. «Наверное, мы задержались дольше, чем я думал».

— Мин, Джия, — голос Мейшанг был теплым, но не совсем приветливым. — Вы рано вернулись.

— Почему он лапает Суин? — рявкнул Мин.

У него за спиной Джия усмехнулась.

— И почему мне не сказали, что он довольно симпатичный, пусть и немного худоват…

Выпустив Суин из удерживающего захвата на полу, Зуко бросил тяжелый взгляд на Джию.

— …Фу!

«Да, так я и думал».

— Эй, вы, двое! — вспыхнула Суин.

— Суин, — тон Мейшанг не терпел возражений. — Простите манеры моих детей, Ли. Им пора бы уже знать, что такое контактная борьба и как она выглядит. И что не все из нас смогли убежать от войны, не пострадав. — Она покачала головой. — Мы поговорим позже. Я очень разочарована в вас обоих.

«И что я должен на это сказать? — подумал Зуко. — Я вас прощаю»? Я плохой лжец. И это не меня на самом деле оскорбил Мин. Разве он не уважает способность своей сестры самой защищать свою честь?»

Хотя Царство Земли не учило своих женщин сражаться. Ну что за бардак!

Медленно повернувшись к лестнице спиной, Зуко протянул руку к медленно тлеющему листу Джинхая.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Ну-у, — но Джинхай отдал лист, всё ещё следя взглядом за старшим братом.

— Если хочешь поработать над этим упражнением, сперва получи разрешение у родителей, чтобы кто-нибудь обязательно за тобой приглядывал, — велел Зуко. — И делай это над ведром с песком: если что-то пойдет не так, просто урони лист. — Он надеялся, что в его голосе не сквозила обида. Он привык к такой реакции, как у Джии, но Мин…

«Он брат Джинхая, ты просто его учитель. Не обращай внимания».

Но это тоже было неправильно. Он не хотел вмешиваться в верность внутри семьи, и Мейшанг должна была понимать это, в отличие от Мина.

«Покоритель земли. Тут дело не в верности. Не знаю, что здесь замешано… но я не позволю ему думать, что он может вот так запросто врываться на их урок.

Точно, держись плана».

— Есть ещё кое-что, что я хотел вам показать, — начал Зуко. — Госпожа Вэн не возражает против небольшого эксперимента? Профессор подбросил мне одну идею.

Мейшанг с любопытством подняла брови.

— Тогда давайте посмотрим.

Держа в руке тлеющий лист, Зуко зачерпнул из мешка ещё целую горсть, потом вышел на центр свободного пола, поджег все листья в кулаке и подбросил их в воздух.

«Двигайся, как с водой, но немного резче…»

Он махнул руками по диагонали сверху вниз. Горящие листья аркой последовали за ним, вращаясь под действием собственного тепла.

«Тяни, но осторожно. Не надо вытягивать из них огонь. Пусть он движется вместе с собственным топливом».

Это не было классическим покорением огня: он сохранял легкую хватку на огне, а не жесткую, которая сорвала бы огонь с листьев. «Осторожно… бережно… поддерживай всё в движении…» Крутящиеся листья повторяли движения его рук. Зуко повернулся вокруг своей оси, и огонь изогнулся вокруг него пылающим вихрем.

«Работает!»

Огонь вспыхнул ярче, когда его сердце радостно подпрыгнуло, и он чуть не засмеялся. Никто не видел такого покорения огня с тех самых пор, как…

Кузон. Он не знал, откуда пришло знание. Просто он был уверен так же, как в том, что завтра взойдет солнце.

«Кузон умел исцелять. Он был знаком с покорителями воздуха. Он точно пробовал делать такое.

Прадедушка, спасибо».

Ветер замедлился вместе с ним, он поднял руки вверх, начиная прием струящейся воды, собирая огненные кусочки в шар между ладонями. Зуко проверил подвал в поисках остатков другого огня, отметил свой внутренний огонь и огонь Джинхая, поискал случайные искры… И тихо выдохнул, оставив от огня только холодный пепел.

— Ого, — выдохнул Джинхай.

Мин, как мрачно отметил Зуко, внезапно уже не выглядел таким самоуверенным.