– Желаю вам удачной работы, господин Жабер, - Дежурный Пилот подходит к двери и нажимает кнопку замка.

Жабер молча и сосредоточенно смотрит на зажигающиеся один за другим экраны и огни на пульте. Когда дверь закрывается, он негромко произносит:

– Иди, иди… Чтоб ты пропал в своем пространстве вместе с компанией своих подопечных идиотов… Мак, что ты остановился?

Мак надевает блестящую накидку и закрывает голову шлемом. Достав из шкафа небольшую красную коробку, он проходит в угол и скрывается в квадратном люке. Жабер сбрасывает халат со стола, присаживается в кресло и наливает в стакан вина, но не того, который принес Дежурный Пилот, а другого. Долго смотрит на стакан в своей руке, затем медленно выпивает. Склоняет голову и мы видим, что губы его шевелятся, как будто Жабер быстро говорит что-то. Наконец он резко поднимает голову, встает и подходит к пульту.

– Мак, ты готов? Уходи оттуда, - говорит он в микрофон решительным и трезвым голосом, - Начинаю подъем.

– Ушел, господин Жабер, - раздается из динамиков, - Начинайте.

Раздается несколько разнотональных сигналов, на экранах видно, как бледное лицо Чикка Кштфорса медленно скрывается в какой-то широкой трубе черного цвета с мерцающими огоньками по краю. Жабер что-то быстро набирает на клавиатуре. На еще одном темном экране вместе с мелодичным сигналом появляется надпись «Область памяти захвачена».

Сзади хлопает крышка люка, это вернулся Мак. Жабер кивком головы указывает ему на противоположный край пульта. Мак становится там и начинает нажимать кнопки и вращать регуляторы.

– Господин Жабер, температура тела повышается, - через некоторое время говорит он.

– А скорость явно недостаточна… Да, температура растет.

«Контроль целостности включен. Разделение слоя F»

– Господин Жабер, температура в желтом секторе, концентрация селена падает.

– Понял тебя, Мак. Дежурный переусердствовал со своим импульсом.

Жабер щелкает переключателями.

«Слой F разделен».

Внезапно раздается резкий вибрирующий звук сирены и пульт озаряется красными вспышками. Надписи на экране превращаются в хаотичный набор символов.

– Господин Жабер, дисперсия поля! Опасное охлаждение трубы!

– Я вижу, - Жабер нажимает кнопку и сирена замолкает, - Срочно спустись к подъемнику, его, должно быть, заклинило.

Мак хватает какой-то прибор и бежит к люку.

– Застегни плащ, Мак! – но крышка уже захлопнулась.

Жабер берет микрофон.

– Что там, Мак? – спокойным ровным голосом спрашивает он.

– Я не понял, господин Жабер. Как будто все в порядке. Возвращаюсь.

Лязгает крышка люка. Мак снимает шлем, покрытый чем-то вроде измороси.

– Когда я спустился, поле уже выровнялось. Кажется, ему все-таки обожгло волосы… В

воздухе повышено содержание углерода, - сообщает он.

– Это не страшно, сменит прическу. Слой отделился, но не совсем ровно. Взгляни.

На большом экране вращается трехмерная поверхность, состоящая из цветных кубиков. Кубики ведут себя непоседливо – они подпрыгивают, переворачиваются, меняют цвета.

– А мне кажется, господин Жабер, что Пилот будет доволен.

– Пилот вынужден будет принять у нас любую работу, ведь его рекомендации не внесены в предписание. Мы возимся с этим, потому что нам с тобой это интересно. Не правда ли, Мак?

– А еще, господин Жабер, потому что Кштфорс был хорошим человеком и…

Но Жабер внезапно поворачивается к нему и поднимает вверх указательный палец.

– Запомни, Мак. Нам с тобой просто интересно! Доктор Чикк был очень нехорошим человеком. Он проводил опыты на людях… Так ты и должен считать всю свою жизнь… Ты меня понял?

Взгляд Мака выражает удивление. Потом он молча кивает.

– Молодец. Ты понятливый. Ты будешь хорошим специалистом. А сейчас я хочу, чтобы ты удалил изолированные слои и заполнил области «балластом». Я буду наблюдать, как ты это делаешь, и, если все будет в порядке, я поговорю с Психологом насчет досрочного экзамена…

Сумерки. На фоне тусклого неба в рваных серых тучах мы видим широкую равнину. Стволы деревьев и какие-то сооружения кажутся плоскими, вырезанными из черной бумаги. Тучи быстро плывут нам навстречу, меняют очертания, кое-где возникают просветы и тогда неестественно яркие, какие-то сине-зеленые лучи падают на землю. На солнечный свет это совсем не похоже. Впечатление, что кто-то над облаками включает и выключает огромный яркий прожектор. Наверное, наверху сильный ветер. Похоже, что сейчас начнется гроза. И, действительно, порывы ветра уже раскачивают силуэты деревьев. «Прожектор» движется где-то в вышине, свет гигантскими пятнами выхватывает из полутьмы то кромку леса, то озеро, то разрушенный дом, то покосившиеся столбы со спутанными проводами. Ветер поднимает пыль, в воздухе кружатся сухие ветки, листья, какие-то обломки.

Мы смотрим вверх. И видим, что в низком небе прямо над нами появился гигантский черный диск, нижняя часть его вогнута и напоминает купол. Диск медленно вращается, завихряя тучи. Кажется, он опускается прямо на нас, все больше скрывая небо. Громкий сухой треск – это сбоку из туч в диск ударила короткая молния, на долю секунды озарив ровный блестящий край. Диск отозвался низким страшным воем, из его центра с шипением вырвались клубы пара. С другой стороны ударила еще одна молния, яркой ломаной линией прочертив небо. Кажется, что от оглушительного грохота вздрогнула земля. «Прожектор» вспыхивает и меркнет. Но край диска начинает светиться мертвенно-белым светом. Поверхность земли вокруг нас освещается широким кольцом и мы оказываемся в его центре. Видно, как через полосу света ветер проносит мусор…