Федерации относятся к сложноструктурированным образованиям, характеризующимся такой моделью государственного устройства, при которой государственная власть разделена между центральными, т. е. федеральными органами государственной власти, и органами власти относительно самостоятельных структурных единиц (субъектов), образующих в целом федеративное государство. Федерация (от латинского foedus – «союз») – это союз нескольких государственных образований (государств), основанный на договоре. Субъекты федерации – административно-государственные образования, обладающие некоторыми признаками государства и имеющие некоторые элементы государственности. Субъекты федерации равны между собой, занимают одинаковое положение в иерархической структуре федерации. Государственная власть в федеративном государстве разделена между федеральными государственными органами, решающими преимущественно вопросы общего значения, и органами власти субъектов федерации, представляющими интересы данных территориальных единиц. Наряду с общими для всех членов федерации федеральными высшими органами государственной власти аналогичные органы власти имеются в каждом субъекте, входящем в федерацию. Законодательство в таких государствах состоит из федерального законодательства и законодательства каждого субъекта федерации.

Конфедерация (от лат. confoederatio – союз, объединение). С формальной точки зрения конфедерация не является государством. Эта форма межгосударственного объединения – переходный этап к образованию полноценного государства с конфедеративной формой государственного устройства. Как правило, это – объединение независимых стран для достижения конкретных целей, при которой объединившиеся страны, полностью сохраняя суверенитет и значительную независимость, передают часть своих властных полномочий совместным органам власти для координации деятельности этих государств. К ним можно отнести: внешнюю политику, связь, транспорт, вооружённые силы и др. Конфедерация – это временное государственное образование, и с течением времени этот союз либо распадается, либо становится федеративным государством.

В настоящее время существует ряд межгосударственных объединений, имеющих некоторое сходство с конфедерациями. К ним можно отнести, например, ООН, Европейский Союз, которые иногда называют мягкой, «рыхлой» конфедерацией, хотя законодательно это не закреплено. В качестве такой мягкой федерации предполагалось создать конфедеративный Союз Суверенных Государств (ССГ) при распаде СССР осенью 1991 г. Возникшее в итоге Содружество Независимых Государств (СНГ) не относится к конфедерациям, ибо его цели и признаки не соответствуют конфедеративному устройству. СНГ относится к межгосударственным объединениям.

В разные времена государства использовали различные способы для объединения, формы, которые обусловливалось наличием общих интересов, совпадением политических курсов, близостью их правителей. Историческими видами объединений государств являются: империя, инкорпорация, кондоминиум, уния, фузия, протекторат, сюзеренитет, др. Причин такого разнообразия несколько. Е. Е. Сумина выделяет две наиболее яркие причины. Это, во-первых, различие в юридической технике объединения государств и, во-вторых, различие между теми объединениями государств, которые ставят перед собой собственно государственные цели (конфедерации), и такими объединениями, целью которых является институционное преобразование международного сообщества на универсальном или региональном уровне (например, международные конференции и международные организации) [88] . При этом результатом объединения для самих государств может быть как сохранение государственного суверенитета, так и его утрата.

Современная действительность сформировала новые формы объединений государств – содружество и сообщество. Эти формы все чаще появляются в юридической литературе, однако единообразное отношение к данным формам в теории не сформировалось. Так, В. В. Пустогаров полагает, что эти формы вообще не имеют конкретного юридического содержания и применимы к разным категориям объединений [89] . А. Б. Венгеров называет содружество весьма редким, еще более аморфным, чем конфедерация, но, тем не менее, организованным объединением государств, характеризуемых наличием общих признаков, определенной степенью однородности [90] , не выделяя эти общие признаки. Ю. А. Тихомиров, характеризуя такое объединение, как содружество, отмечает, что это – наиболее мягкая форма межгосударственного объединения [91] и т. п.

Вместе с тем, эти формы всё чаще упоминаются в литературе, и они уже получили обобщающее название – «межгосударственное объединение» [92] . С теоретической точки зрения межгосударственные объединения представляют собой союз суверенных государств, созданный на основе межгосударственного договора и преследующий цели интеграции этих государств в экономической, политической, военной и иных сферах. Объединения государств хотя и обладают признаками государственности, но, тем не менее, не являются самостоятельными государствами. В межгосударственных объединениях существуют общие надгосударственные органы, но объединяющиеся государства сохраняют свой суверенитет.

К межгосударственным объединениям относят содружества, сообщества, союзы, иные объединения государств. В отличие от конфедерации, которая представляет собой наиболее устойчивое образование и в большей степени тяготеет к государственному устройству, межгосударственные объединения не ставят целью создание нового государства.

В виде межгосударственных объединений сегодня существуют помимо названного Содружества Независимых Государств, – Европейский союз, Британское содружество наций, др.

Межгосударственные объединения позволяют совместными усилиями решать внутренние проблемы государств-участников, а также объединять их ресурсы для выполнения внешних задач. Государства-участники межгосударственного объединения сохраняют свой суверенитет в полном объеме, но передают часть своих полномочий надгосударственным органам, которые координируют деятельность государств-участников. Правовой основой формирования и деятельности системы межгосударственных органов являются договоры об образовании межгосударственных объединений и их уставы.