Распахнув руки, механик произнес:

– Рад видеть вас в добром здравии. Вы вновь на ногах!
– Он скептически оглядел одежду гостей, густо заляпанную кровью, добавил тоном ниже: - Хотя, возможно, все не так уж и радужно.

Приветствуя, Шестерня хлопнул Маховика по плечу, сказал беззаботно:

– Не обращай внимания, это чужая.

Маховик покивал, судя по недоверчивому выражению лица, слова Шестерни не убедили механика, но оставил сомнения при себе, деловито поинтересовался:

– Хотелось бы верить, что вы пришли просто поинтересоваться моими делами, но... чем обязан?

Себия одобрительно произнесла:

– Ты все верно понял. Задание завершено, и нам нужно выбраться из города, а лучше - из страны.

Лицо механика вытянулось. Оттягивая неизбежное, он уныло пролепетал:

– Я очень рад, но... чем могу помочь?

Перекинув подземника на другое плечо, Дерн рассудительно произнес:

– Дорога предстоит дальняя, а мы ограничены во времени. К тому же, нас будут искать...

– К чему ты ведешь?
– сипло прохрипел механик.

– Говорят, ты умеешь управлять ладьей, - ответил Дерн просто.

– При том, весьма неплохо, - добавил Мычка с нехорошей ухмылкой.

– Что вы хотите сказать?
– пискнул ошалевший от такого напора механик.

Себия дернула головой, сказала, с трудом сдерживая раздражение:

– У нас на хвосте висят убийцы из гильдии и половина городской стражи. Если ты не поторопишься, этот веселый народец скоро будет здесь, и, распаленный злостью, от необходимости месить грязь, вместо того, чтобы спокойно попивать винцо в корчме, особой разборчивости не проявит, как, впрочем, и особого милосердия.

Лицо механика пошло пятнами, кулаки сжимались и разжимались, так что хрустели костяшки. Зола с интересом поглядывал на Маховика, ожидая продолжения.

Механик сдавленно прорычал:

– Я с величайшим трудом получил работу. До сих пор не могу поверить в чудо: попасть в чужую землю, без средств, без надежд, без связей и сразу же занятья тем, что тебе ближе всего.... И вы хотите меня этого лишить?

– Жизнь полна сюрпризов, - грустно произнес Мычка.

Набрав воздух в грудь, Маховик заорал:

– Да ты понимаешь, что я потерял обе вверенных ладьи? Меня же по возвращении распнут! Заставят остаток жизни трудится на рудниках! Ославят так, что ни один мастер, опасаясь за деловую репутацию, не примет меня на работу. Не-ет, - он затряс головой, - я отказываюсь. Пусть сюда сбегается хоть вся городская стража. Я не сделал ничего дурного, коллеги по цеху это подтвердят.

Не ожидав такого поворота, наемники в затруднении переглянулись. Лишь подземница не выразила удивления. Улыбнувшись, Себия мягко двинулась к механику. Взглянув в лицо подземницы, Мычка передернул плечами, губы девушки улыбались, но в глазах сквозило такое, что вершинник меньше всего желал бы увидеть подобный взгляд, направленный в свою сторону.

Остановившись рядом с Маховиком, так что их глаза встретились, подземница произнесла нараспев:

– Желанная работа, обеспеченная жизнь, уважение товарищей... Ты получишь всего с избытком, особенно после того, как власти узнают, откуда, а, главное, по чьему поручению ты прибыл и кого привез. Ладья полная наемников, прибывших из соседней страны с целью саботажа и диверсии - чем не повод для радости? Полагаю, озабоченные напряжением в отношениях с приграничным соседом, местные власти захотят задать тебе множество вопросов, для чего используют удобнейшее узилище и опытнейших заплечных дел мастеров, коих здесь в избытке, уж поверь, мы успели познакомиться с ними достаточно близко.

По мере того, как подземница говорила, из ее голоса исчезали сладкие нотки, сменяясь клекотом коршуна и змеиным шипением, так что, под конец, наемники с содроганием вслушивались в неслыханные доселе интонации, не в силах поверить, что это голос принадлежит их спутнице.

Маховик сглотнул, сместил глаза, покосившись на стоящих кружком нежданных гостей, но на лицах наемников не увидел сочувствия, лишь суровая сосредоточенность и терпеливое ожидание, что до поры скрывает глухую ярость, готовую прорваться все сметающим потоком, едва лишь представится подходящий повод.

Механик выдохнул, его плечи поникли. Он прошептал убито:

– Хорошо, я сделаю, как вы скажете. Но мне понадобится время. К тому же, ладьи неплохо охраняются, и я...

– Это не твоя забота, - холодно произнесла подземница, поставив в разговоре точку.

– Мне... нужно собраться, - чуть слышно произнес Маховик.

Глядя, как механик уходит, ссутулившись и с трудом передвигая ноги, будто враз постарел на десяток лет, Шестерня сказал с сожалением:

– Хороший он парень. Жаль, что пришлось так, по грубому...