Рывком, выдернув секиру, пещерник осуждающе покосился в сторону мага, буркнул:

– Ох уж мне, эти огнешары. Сколько вижу, никак привыкнуть не могу. Неправильное это оружие.

– Зато, эффективное, - отвлеченно произнесла подземница, с интересом приглядываясь к ящерам.

Возбужденные происходящим, твари топтались неподалеку, поводя покрасневшими от ярости глазами, и угрожающе щерили зубы.

Потроша, более ненужные подземникам мешки, Шестерня произнес, опасливо косясь в сторону ящеров:

– Надеюсь, этим зверушкам не придет в головы напасть.

– Давно пришло, - бросил Мычка, внимательно вглядываясь в следы на земле.
– Да только, вряд ли получится.

– Это почему?
– уже спокойнее поинтересовался пещерник, распихивая во вкладки на поясе, желтые кругляши монет.

По-прежнему, не отрываясь от дела, вершинник ответил:

– Потому, что привязаны.

– А ты откуда знаешь?
– Шестерня недоверчиво взглянул на Мычку, что увлеченный занятием, уткнулся в землю, едва не носом.
– Сам, что ли, вязал?

Не теряя терпения, вершинник ответил:

– Я - нет, вязали хозяева.
– Помолчав, добавил чуть слышно: - Но, боюсь, что отвязывать придется нам...

Тем временем, Себия осторожно обошла ящеров, исчезла за деревьями, чуть погодя, возникла, но уже с противоположной стороны полянки, сказала, указывая на убитых:

– Как я и предполагала, они были единственными.

– А остальные?
– Дерн повернулся к подземнице, оторвавшись от созерцания ящеров. Возможно, кому-то ящеры показались бы уродливыми, но болотник с трудом отвел взгляд, зрелище величественных чудовищ наполняло сердце Дерна восторгом.

– Они ушли, - бросил вершинник.
– Вернее, уехали.

Ощутив в словах Мычки недосказанность, товарищи взглянули вопросительно.

– Как уехали?
– не понял Зола.
– На чем?

– На ящерах.

– Ты хотел сказать, улетели?
– поправил Дерн.
– То-то я вижу - мало их совсем, - он махнул рукой в сторону продолжающих шипеть тварей.

– Нет, именно уехали, - повторил Мычка с нажимом.
– Что же касается летунов...
– он ткнул рукой куда-то, вверх, - они там.

Наемники запрокинули головы. Высоко на деревьях распростерлись крылатые тела: крылья изломанны, головы бессильно свешиваются на неестественно вывернутых шеях, из глубоких ран сочится кровь, стекает струйками, пятная черным ветви и хвою.

Шестерня сглотнул, пробормотал чуть слышно:

– Видать, не сладкая была посадка.

Дерн покачал головой, сказал со скрытой грустью:

– Удивительно, как уцелели эти. Тут ведь и места нет, как только развернулись!?

Зола мельком осмотрел кроны, спросил:

– Я не совсем понимаю. Если от летающих тварей нет толку, то на чем уехали остальные подземники?

– На ездовых, - сказал Мычка просто.
– И это осложняет нашу задачу в разы.

На него воззрились непонимающе, лишь Себия в бессилии зарычала, а когда взгляды переместились на нее, сдавленно произнесла:

– Я сталкивалась с ними. На подобных тварях ездят всадники ночи, загоняя любого, будь то, животное или враг. Скорость чудовищ настолько велика, а выносливость огромна, что убежать невозможно. Нам их не догнать.

ГЛАВА 12

Повисла напряженная тишина. Взъерошив бороду, Шестерня осторожно произнес:

– Но, ведь мы, едва не застряли, пробираясь через проклятый лес. Могут ли животные...

– Взгляни туда.

Мычка указал на чернеющий в плотной стене кустарника проход: обломанные ветви, ободранная со стволов кора, взрыхленная, вздыбленная подстилка, словно, сквозь лес, не обращая внимания на преграды, пронеслось бронированное чудовище.

Шестерня крякнул, сказал с уважением:

– Серьезные ребята.

Зола оглядел товарищей, сказал со сдержанным нетерпением:

– В любом случае, выбор невелик: либо оставаться тут, либо идти следом. Предлагаю закончить ненужные разговоры и выступать.

Наемники засобирались, двинулись в сторону оставленного неведомыми чудовищами прохода. Лишь Дерн медлил. Наморщив лоб, болотник сосредоточенно о чем-то размышлял, глядя под ноги. Когда товарищи достигли деревьев, он вскинул голову, бросил вслед: