Деревья остались позади. А впереди, опоясанная невысоким частоколом, возникла деревушка, вернее, ее остатки: почерневшие печи топорщатся в небо скособоченными трубами, сгоревшие дотла стены покоятся вокруг горками пепла, редкие уцелевшие домишки слепо таращатся черными провалами окон, спекшаяся от жара земля подернулась сетью трещин, распалась на неровные куски.

Положив руки на оружие, наемники настороженно двинулись к пепелищу. Во все глаза, глядя на разбросанные повсюду уголья, Себия шепотом поинтересовалась:

– Что здесь произошло?

– Пожар, что еще, - пожал плечами Зола.
– Такое часто происходит в жаркое время. Сперва, загорается один дом, а от него и остальные.

– Скорее, поджог, - уточнил Шестерня.

– Уверен?
– Дерн взглянул испытывающе.

– Чем глупые вопросы задавать, ты на застройку глянь. Дома друг от друга на десятки шагов разнесены, речка неподалеку, опять же, лес... Возникни пожар, сгорит один, от силы, пара домов, но не все село целиком. Одного лишь понять не могу, почему они в лес не ушли, - Шестерня кивнул на лежащий возле развалин обгоревший труп селянина.

Мычка, уткнувшись носом в землю, едва они зашли за околицу, мрачно сообщил:

– Не дали ему, вот и не ушел.

– Работорговцы?
– поинтересовалась подземница.

Вершинник на мгновение замялся, всматриваясь в почерневшую пыль под ногами, сказал с сомнением:

– Возможно, только никак могу понять, что это за следы, - он указал на глубокий отпечаток, напоминавший оттиск куриной лапы, только увеличенный в сотни раз.

Едва взглянув, Себия ахнула, сказала с дрожью:

– Такие следы оставляют наездники ночи, но...
– она запнулась, взглянула на спутников, - я думала, они никогда не выходят на поверхность. У нас считают...

Зола раздраженно перебил:

– Да, да, знаем. Жизни на поверхности нет. Имели возможность прочувствовать на собственной шкуре.
– Подземница виновато потупилась, маг же продолжил задумчиво: - Другое дело, я давно не слышал, чтобы сюда забредали подземники, к тому же, на своих ездовых животных.

– Никто не слышал, - обронил Дерн. Добавил, поддразнивая: - Но, как мы ощутили на собственной шкуре, мир за стенами университета магии скрывает много удивительного.

Задетый за живое, Зола поджал губы, отвернулся, Себия же, взглянула с благодарностью. Несмотря на то, что с момента ее вступления в отряд прошло достаточно времени, подземница, по-прежнему, ощущала себя не в своей тарелке и остерегалась открыто противоречить товарищам.

Разделившись, разошлись в разные стороны, осматривая остатки жилищ и не забывая глядеть по сторонам, многочисленные отпечатки огромных лап ездовых драконов не позволяли забыть об опасности. Зола сделал несколько шагов, но, заметив огарок бревна, тутже пристроил седалище, зашелестел картой. Когда остальные вернулись, маг нетерпеливо топтался, в ожидании шагая взад-вперед, а едва заметил спутников, сказал поспешно:

– Надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство, чтобы мешкать далее.

Себия развела руками:

– К тому, что мы узнали ранее, ничего не прибавилось: ни выживших, ни захватчиков, только пепел.

Шестерня произнес бодро:

– Добыча невелика, но, как говорится, с паршивой овцы...
– он подбросил на ладони горстку закопченных монет.

Мычка покосился на пещерника, сказал едко:

– Шестерне все нипочем, не упустить бы выгоду.

– Зависть - плохое чувство, - отрубил пещерник, но монетами звенеть перестал.

Зола по-очереди оглядел спорщиков, сказал с нажимом:

– Если вы закончили, продолжаем двигаться. Мы и так потеряли много времени.

– Мы потеряли всего полдня, зато приобрели бесценное знание, - раздраженно воскликнул Мычка. Порой маг раздражал его непробиваемым упрямством, особенно, когда это ставило под угрозу жизни спутников.

– Интересно, какое?
– сухо вопросил Зола.

– Теперь мы будем осторожнее, - хмуро бросил Мычка.

– А то раньше, не были, - голос мага источал яд.

Останавливая, готовую вот-вот вспыхнуть, ссору, Дерн поднял руки, веско произнес:

– Свежее пепелище - не лучшее место для спора. Предлагаю, отложить беседу до привала. И уйдемте отсюда, запах гари достаточно неприятен, чтобы вдыхать его далее.

Слова болотника прозвучали убедительно, а поднятые над головой руки усилили эффект, сделав его, и без того крупную фигуру, еще больше. Спорщики разом собрались, прекратив разговор, двинулись прочь. Себия пошла следом, искоса поглядывая на Дерна. За время пребывания в отряде подземница успела убедиться, что Дерна невозможно пронять не только плохим запахом, но и отвратительным видом, к тому же, она сильно сомневалась, что меланхоличный великан, с удивительным зеленым оттенком кожи, вообще может переживать по подобным пустякам. Всегда спокойный, выдержанный, Дерн говорил мало, и исключительно по делу, высказываясь лишь тогда, когда приходилось сглаживать разногласия. Вот и сейчас, Себия подозревала, что, сославшись на мелкие неудобства, Дерн, таким образом, попытался увести друзей подальше от опасного места.