– В чем дело?

– Мы обнаружили ряд странностей, - негромко произнес болотник, - которые не можем понять.

– Если вы ждете объяснений, то огорчу, я знаю не больше вашего, - враждебно произнес Зола.

– Тебя никто не обвиняет. Но обстоятельства складываются таким образом, что вопросов больше, чем ответов.

– И в чем вопросы?
– высокомерно бросил Зола.

– С момента выхода из города, направление задаешь ты, и за это время мы успели сразиться с неизвестным чудовищем, и уже второй раз натыкаемся на место сражения, - терпеливо произнес Дерн.
– Попади мы в сгоревшую деревню, или дойди сюда немногим раньше, драки было не избежать.

– И если в первом случае, исход боя оставался сомнительным, то здесь бы нас, наверняка, постигла участь этих несчастных, - мягко произнесла Себия.

– Вы хотите сказать, что, раз за разом, я намерено завожу вас в ловушку?
– прямо спросил Зола.

– Намерено или нет, но, что заводишь, похоже, - честно ответил Шестерня.

Все ожидали, что после этих слов маг вспылит, но, тот, наоборот, успокоился, скрестив руки на груди, произнес:

– Если у кого-то есть доводы убедительнее, чем невнятные домыслы, я готов выслушать, если же нет, оставим разговор.

Наемники в затруднении переглянулись, не зная, как точнее сформулировать снедающие сомнения, чтобы не обидеть друга, и, в то же время, указать на щекотливость ситуации. Положение спас Мычка, пожав плечами, он произнес с сарказмом:

– Куда уж убедительнее, ты под ноги себе глянь.

Зола взглянул удивленно, но спорить не стал, опустившись на корточки, он некоторое время изучал поверхность почвы. В слабом лунном сиянии все вокруг казалось одинаково серым, и маг щелкнул пальцами, вызвав гроздь огненных искр, что зависли невысоко над землей, выхватив из тьмы небольшой участок.

Остальные терпеливо ждали, с интересом поглядывая то на мага, шарящего руками в пыли, то на вершинника, что с отстраненным видом стоял напротив. Неожиданно Зола выпрямился, его лицо приняло озадаченное выражение, ни к кому в отдельности не обращаясь, произнес:

– Если предположить, что явление имеет общий характер, с побочным эффектом в виде выделения тепла...
– он сорвал с плеча мешок, одним движением выхватил карту, развернул, всматриваясь в нагромождение черточек и значков.

Шестерня нетерпеливо передернул плечами, сказал с неудовольствием:

– Я понимаю, мнение пещерника никого не интересует, но, не мог бы ты объяснить проще?

– Зола, - коротко бросил Мычка. Заметив, что все покосились на мага, терпеливо объяснил: - Да не наш Зола, а под ногами зола.

Пещерник посмотрел на пыль под ногами, спросил тупенько:

– Ну и что?

– Ты хочешь сказать, то странное пятно, что мы нашли возле рощи, - при воспоминании о жутком существе, Себия передернула плечами, - и это место как-то связаны?

Дерн покачал головой, промолвил задумчиво:

– Боюсь, что они связаны гораздо больше, чем мне бы хотелось.

Ощутив заинтересованность товарищей, Мычка заговорил с жаром:

– Я даже больше скажу. Деревня, что мы миновали, тоже...

– Что тоже?
– перебил Шестерня.
– Я же своими глазами видел...

– Почерневшие головешки, обугленные тела?
– насмешливо передразнил Мычка.
– И какой вывод ты сделал?

Начиная злиться, пещерник затряс головой, произнес сдержанно:

– Мы все видели следы, и решили, что это был налет.

Дерн поднял руку, призывая друзей к тишине, спросил, пристально глядя на Мычку:

– Это не был налет?

– Нет, - вершинник покачал головой.
– Тогда я не обратил внимания, но... там не было пеших следов.

Предваряя дальнейшие слова, Себия быстро спросила:

– Они пришли позже?

– Да, - вершинник кивнул.
– Деревня сгорела раньше, подземники просто заехали взглянуть. Но их подвела скорость.

Услышав последние слова, Зола поднял голову, спросил непонимающе:

– Каким образом?

Мычка сделал широкий жест, указывая вокруг, сказал глухо:

– Они пришли сюда раньше нас. Это тот самый отряд.

– Это ты тоже по следам определил?
– с ноткой сомнения поинтересовался Шестерня.

– В наших местах часто встречаются подземники на драконах?
– отпарировал Мычка.

Зола нахмурился, в памяти вновь всплыли слова умирающего мага. Похоже, отмеченное на карте обладало просто невероятной ценностью, раз даже всадники ночи вышли из своих пещер на поверхность, чтобы прибрать к рукам неизведанное сокровище. Маг поежился, представив, что наряду с их скромным отрядом в поиски втянуты гораздо более могущественные силы. Вынырнув из раздумий, Зола спросил невпопад, обращаясь к вершиннику: