Зола единственный почти не разговаривал, а когда его силой втягивали в беседу, отделывался односложными фразами. Казалось, маг был полностью поглощен какой-то задачей. Порой, Зола погружался в размышления настолько глубоко, что уходил далеко в сторону, так что товарищам приходилось делать крюк, отыскивая заплутавшего спутника, чаще, просто шел, не глядя под ноги, и бормоча нечто невнятное. Раз за разом, маг вытаскивал карту, и подолгу всматривался в исчерченную значками поверхность бумаги, после чего, становился еще более задумчивым. Иногда Зола задавал странные вопросы, не связанные с темой общей беседы, словно, силился понять нечто, очень сложное, но, едва товарищи пытались его разговорить, замолкал, и отходил в сторону. На мага поглядывали с насмешкой, порой крутили пальцем у виска, но не придавали особого значения. Рассеянность Золы уже давно стала привычной, а связанные с этим случайные происшествия воспринимали скорее, как забавное развлечение, чем досадное неудобство.

Три дня прошли без происшествий, а на четвертый, едва отряд покинул место ночлега, в небе, далеко впереди, появилась точка. Сперва, никто не обратил внимания, увлеченные беседой, наемники не смотрели по сторонам, а когда заметили, время было упущено. Точка стремительно приблизилась, выросла, превратившись в ладью, что, постепенно снижаясь, шла прямиком к отряду.

– Проклятье!
– воскликнула Себия.
– Нас нашли.

– Уходим, - сдавленно бросил Мычка.

– Некуда, - прорычал Дерн.
– Мы слишком увлеклись разговором.

Вокруг, как назло, расстилается просторный луг, под благодатными лучами солнца трава разрослась пышным ковром, в котором столь отрадно отдыхать, но где невозможно спрятаться от взоров безжалостного врага. Спасительный лес возвышается зеленой стеной неподалеку, но ладья слишком быстра, до деревьев не успеть, как бы - ни хотелось.

Наемники выхватили оружие, разошлись, оставляя себе пространство для маневра. Гудя, как рассерженный шмель, ладья зависла неподалеку, некоторое время не двигалась, затем скользнула вниз, мягко опустилась на землю. Перепрыгивая через бортик, вниз горохом посыпались воины. Мычка, что последние мгновения пристально вглядывался в противника, опустил оружие, широко улыбнулся, развел руки в приветственном жесте. Остальные, сперва смотрели непонимающе, а когда пригляделись, лица посветлели, а губы невольно растянулись в улыбках: в сопровождении охраны, от ладьи, чуть прихрамывая, к ним шла Шейла.

Хозяйка гильдии остановилась напротив, охрана же прошла немного дальше, расположилась вокруг, захватывая наемников в кольцо.

Покосившись на воинов, стоящих вокруг с обнаженным оружием, Шестерня проворчал:

– Не шибко приветливый прием для героев.

Очаровательно улыбнувшись, Шейла ответила:

– Исключительно, ради вашей безопасности. Маховик вкратце поведал о ваших приключениях. Признаюсь честно, решила, что он приукрашивает, но, судя по тому, что я вижу...

– Он выжил?
– со сдержанной радостью поинтересовался Дерн.

Хозяйка кивнула, ее глаза прошлись по лицам наемников, остановились на Найденыше, она невольно подалась вперед, но, уловив настороженный взгляд Себии, остановилась.

Медленно и осторожно, словно опасаясь, что голос выдаст некие скрытые чувства, Себия произнесла:

– Думаю, нам стоит взойти на ладью. Не хотелось бы - оставаться на земле, если...

Шейла поняла недосказанное, кивнув, вкрадчиво произнесла:

– Что ж, по заслугам и награда. Удобное путешествие домой - минимум, что я могу предложить вам за отлично проделанную работу. Будет особенно неприятно, если наше триумфальное возращение прервут завистники. Ведь, их столь много...

Вложив оружие в ножны, наемники взошли на ладью. Убедившись, что все на месте, Шейла сделала отмашку. Бойцы, словно, только этого и ожидали, вмиг сорвались с места, и вскоре, оказались наверху, расположившись на равном расстоянии вдоль бортиков. Загудело громче, ладья мягко оторвалась от земли, заскользила, набирая высоту и скорость.

Косясь на замерших истуканами воинов, Мычка произнес негромко, так, чтобы услышали лишь товарищи:

– Я стал излишне мнительный, или бойцы следят не столько за чистотой горизонта, сколько за нами?

– Ты не ошибся, - столь же тихо отозвалась Себия.
– Я опасаюсь, как бы ладья не вернулась в столицу без нас.

– Как так?
– Шестерня округлил глаза.

– Полагаешь, они решатся от нас избавиться?
– одними губами поинтересовался Дерн.

Себия качнула головой в сторону спасенного, сказала невесело:

– Им нужен Найденыш, а от лишних свидетелей сплошь неудобства.

– Так может, мы первые...
– Шестерня дотронулся до секиры.

Раздался предупредительное покашливание, ближайшие два бойца сдвинулись на полшага ближе, положили руки на рукояти мечей. Ошарашенный, столь явным подтверждением подозрений соратницы, Шестерня поспешно отдернул руку от оружия.

– Убедился?
– одними уголками губ усмехнулась Себия.

Пещерник сокрушенно покачал головой, Мычка же прошептал:

– Пока, это лишь догадки. Постарайтесь не провоцировать стражу, и будьте наготове. Подождем удобного момента.

Наемники разошлись, расположившись достаточно далеко, чтобы, в случае неожиданного нападения, не мешать друг другу, но и не настолько разрозненно, чтобы оказаться с незащищенной спиной. Повисло тягостное молчание. Судя по пристальным взглядам стражей, что ловили каждое движение "гостей" и отстраненному виду Шейлы, сбывались самые худшие опасения Себии. Каждый в глубине души клял себя за то, что, забывшись, пропустил появление ладьи, чем поставил под удар всех.