– Тогда почему они не...

Крик вершинника потонул в сухом треске. Мимо, едва не коснувшись борта, шипя и разбрасывая искры, пронеслась багровая молния. Дохнуло жаром. Ладью шатнуло, а стоящие возле борта воины с испугом отпрянули. Вновь треск, и вновь молния, но уже чуть дальше, впереди. Третья молния ударила точно в нос, начисто снеся вытянутый шпиль и кусок палубы. Еще две пронеслись в опасной близости перед ладьей.

Столь простым и эффективным способом враги вынуждали остановиться, и они добились своего. Ветер начал ослабевать, исчезли вихрики, а исходящий изнутри ладьи ровный гул больше не забивал звуки, позволяя свободно переговариваться. Воины сбились в кучу, не зная, что предпринять. Лишь Шейла металась вокруг, рыча и изрыгая проклятья. Но даже гнев хозяйки гильдии оказался не способен преодолеть страх гибели. Скрытый в недрах ладьи механик предпочел осложнить отношения с гильдией в грядущем, но сохранить жизни сейчас, и, следуя указаниям прорезающих воздух разрядов, послушно повел ладью на снижение.

Как назло, снизу пушистым ковром расстелился просторный луг. Вглядываясь в возвышающуюся неподалеку зеленую стену леса, Шейла скрежетала зубами. Не смотря на превосходящие силы врагов, древесные великаны послужат надежным убежищем, нужно лишь долететь, добежать, пусть из последних сил, теряя людей, но преодолеть небольшое расстояние, но проклятый механик трусливо ведет ладью на снижение, на ровный, как стол, луг, врагам в лапы.

Палуба под ногами ощутимо вздрогнула. Спеша избавиться от угрозы, механик посадил ладью слишком жестко, так, что наемников шатнуло, а один из бойцов, даже завалился на бок. Ушедшие вниз ладьи врагов приземлились раньше, и теперь, стояли поодаль, выплескивая из себя закованных в латы воинов. Еще две ладьи сели мгновением позже.

Шестерня напряженно следил за последними двумя ладьями, но те, так и не сели, лишь развернулись так, что грозное оружие оказалось направленным на беглецов. Раздосадованный, пещерник проворчал:

– Хватило же ума у ушастых. Сейчас бы взлететь, да рывок к лесу. Но, видно, не судьба.

Глядя на приближающихся вершинников, Дерн обронил тяжело:

– Не век рассчитывать на удачу, иногда, нужно и самим...

Он потащил из-за пояса кистень, остальные последовали примеру. Взялись за мечи и бойцы, выдвигаясь из ножен, зашуршали клинки, заскрипели лямки доспехов. Мычка, чье оружие еще не покинуло ножен, задрал голову, некоторое время, к чему-то напряженно присматривался, затем с силой протер глаза, вновь всмотрелся, сказал со смешком:

– Мне кажется, или гости продолжают пребывать?

Его услышали. Сперва, один воин поднял голову, за ним еще один, и вскоре, уже все смотрели наверх, где, стремительно снижаясь, кружили зловещие тени, в очертаниях которых наемники без труда узнали до боли знакомые силуэты, чьи хищные формы могли принадлежать лишь одним существам - летающим ящерам подземников.

ГЛАВА 17

Ушей коснулся далекий гневный клекот. В рядах нападающих возникла заминка. Не добежав до ладьи десяток шагов, вершинники замерли, воззрились вверх. Судя по проявившейся на лицах нерешительности, появление подземников оказалось для них полной неожиданностью. Несколько воинов продолжали идти, но большая часть остановилась, попятилась, отступая ближе к ладьям.

Окинув врагов пылающим взглядом, Шейла скомандовала скороговоркой:

– Нам нужно попасть в лес любой ценой. И этот человек, - ее рука уперлась в грудь Найденыша, - должен остаться жив.
– Хозяйка резко повернулась к наемникам, бросила грозно: - Вы пойдете рядом, остальные прикрывают отступление. Отходим!

Бойцы среагировали на удивление четко. Несколько человек мгновенно оказались на земле, перемахнув бортик, выстроились двумя полукружьями, образовав подобие коридора, куда тут же вклинилась Шейла, вместе с тремя телохранителями, стащившими Найденыша, едва не силой. Наемники не заставили себя ждать, лишь Зола, все еще пребывая в отстранении, замешкался, но Дерн сгреб друга в охапку, спрыгнул следом за остальными.

Раздались крики ярости. Заметив, что беглецы уходят, враги опомнились, бросились следом, но уже не столь уверенно. Заполонившие небо наездники уже спустились достаточно низко и с гиканьем проносились над головами, заставляя вершинников опасливо пригибаться и замедлять шаг.

Помогая Дерну тащить мага, Шестерня бросил победно:

– Удача, по-прежнему, благоволит нам. Ведь, как вовремя появились, а!

– Они выжидали, - сберегая дыхание, сдержанно ответила Себия.

– А ты почем знаешь?
– поинтересовался бегущий рядом воин, раз за разом, с опаской поглядывающий в небо.

Себия взглянула холодно, но, заметив вопрос во взглядах товарищей, смягчилась, ответила:

– Воздушные наездники мастера боя, но побеждает не сильный, а умный. Ладья в воздухе - могучая сила, но на земле - бесполезный кусок дерева. Нападение произошло в тот момент, когда две трети вершинников оказались на земле. Я бы поступила точно также.

Шейла покосилась на Себию, во взгляде хозяйки гильдии мелькнуло уважение, бросила задумчиво:

– Надо будет подумать о твоем повышении..., если выживем.
– Она набрала воздуха в легкие, пронзительно крикнула, обращаясь ко всем сразу: - Живее, демон на ваши головы, нам нужно успеть до леса, пока враги не опомнились!

Но подгонять бойцов не было нужды, все и так бежали, что есть мочи, выкладываясь в коротком броске. Опытные воины знали цену жизни и не щадили сил, сполна используя дарованную случаем возможность.

Мельком обернувшись, Шестерня бросил в сердцах:

– Они поднимают ладьи!

– Верное решение, - одобрил Мычка.
– С земли летунов не достать, да и нас догнать будет проще. Ставлю десяток монет, что за нами отправят две!

– На жизнь свою поставь!
– не выдержав, рявкнул, один из бегущих рядом воинов.
– А лучше на нашу.