Глядя на лицо подземника, чья и без того темная кожа от потери крови совсем почернела, Шестерня произнес:

– Надо б Маховику сказать, чтобы подлетел поближе.

– Боишься, как бы чего ценного не осталось?
– насмешливо бросил Зола, покосившись на распухший мешок товарища.

Пещерник поскреб затылок, сказал в раздумии:

– Маховику будет не лишним знать. Те, что по полянке разбросаны, возможно, тоже не знали, потому и лежат теперь...

– Маховик, если и не знал, то догадывался, - обронил Дерн.
– Оттого и спустился сразу же, едва что-то в облаках померещилось.

Шестерня сдвинул брови, сказал упрямо:

– Все равно. Надо подлететь ближе, рассмотреть...

– Чего там рассматривать?
– В проеме надстройки возник Маховик, окинув взглядом пространство вокруг, подошел ближе, сказал устало: - Вы пока по лесу бродили, я уже успел насмотрелся. Обычный подземник на обычном драконе - разве, что не в очень обычном месте, - он хохотнул.

– Что-то я таких "обычных" драконов не припомню, - нахмурившись, произнесла Себия.
– Ездовых хватает, но таких.... Под землей особо не полетаешь, да и незачем.

Маховик пожал плечами.

– А раньше их и не было. Не так давно появились. За последнее время вообще много чего появилось... странного.

Ладья, меж тем, набрала высоту, заскользила над деревьями, что слились в единый зеленый ковер, изредка нарушаемый светлыми пятнами опушек да темными отметинами холмов. Глядя на бесконечное зеленое марево, Мычка пробормотал:

– Сколько по лесам странствовал, но лишь отсюда, сверху, можно по- настоящему оценить, насколько велика наша земля.

– Не так уж и велика, - скрипуче заметил Маховик.
– К западу, огороженные непролазными скалами начинаются земли пещерников; на юге, в бесконечных густых лесах располагается страна болотников; к востоку живут племена подземников.

– А что на севере?
– полюбопытствовал Мычка.
– Ведь мы летим именно туда.

– Вершинники, - коротко ответил Маховик.

– По твоим словам, выходит, что до одних, что до других, что до третьих - рукой подать, - с недоумением произнес Шестерня.
– А мы, уж сколько летим, не то, что града - деревни не встретили.

Маховик пожал плечами.

– Так мы на север летим, тут и не живет никто, а если и живет - поди , разгляди под кронами.

– А те, кого преследуем, не могут в лесу схорониться?
– полюбопытствовал Дерн.

– Могут, отчего ж не мочь, только, вряд ли станут.

В голосе механика прозвучала некая недоговоренность, отчего Зола повернул голову, спросил заинтересованно:

– Это почему?

Маховик помялся, сказал нехотя:

– Сам-то я не видал, высоко летаю, но сказывают, что в лесах порой можно встретить такое, что - ни оружие не возьмет, ни даже магия.

Мычка отмахнулся, сказал с недоверием:

– Не слушай. Сколько по лесам охотился, ничего подобного не встречал.

Воины, что до того что-то горячо обсуждали на носовой части, замолкли, заинтересовались разговором, приблизились. Один из бойцов, с кривым шрамом через все лицо, нахмурился, с неодобрением произнес:

– Уж не знаю, в каких ты лесах охотился, но я сам как-то встретил нечто...
– он пошевелил пальцами, подыскивая слова, - нечто непонятное. Тварь обвалилась с огромного дерева, и, несмотря на наше бешеное сопротивление, методично, одного за другим, уничтожила почти весь отряд. Уцелело двое, и лишь потому, что, оглушенные, не смогли продолжать бой и оказались засыпанными телами друзей.

Мычка открыл рот, собираясь возразить, но, судя по всему, что-то вспомнил, его лицо омрачилось, и рот сам собой закрылся. Дерн, с интересом наблюдавший за изменением лица вершинника, примирительно сказал:

– Все верно. Пока мы шли к столице, тоже встречали некоторых удивительных существ...

– Вы уничтожили их?
– перебив, воскликнул воин со шрамом.

– Мы разглядели их издали и успели уклониться от встречи, - дипломатично ответил Дерн.

Согильдийцы понимающе закивали. И хотя, в некоторых взглядах проскользнуло презрение, а кто-то даже пренебрежительно фыркнул, большая часть бойцов смотрели с одобрением. Бывалые воины прекрасно знали, где заканчивается граница храбрости и начинается глупость, и к какому возрасту вырабатывается способность эти вещи различать, и потому не стали одергивать своих более молодых товарищей. Вместо этого, один из воинов, широкоплечий, высокий, в тяжелых стальных доспехах, уважительно спросил:

– Ты сказал "их"? Вам довелось встретить больше, чем одно чудовище?

Зола, что все это время порывался что-то спросить, досадливой дернул рукой, сказал скороговоркой:

– Не то три, не то пять, кто ж упомнит... Гораздо интереснее, откуда они берутся?

Среди воцарившегося молчания, воины смотрели на мага с отвисшими челюстями, прозвучал надтреснутый голос Маховика:

– Сам не видел, но, говорят, что это существа не из нашей местности...
– Он помолчал, добавил опасливо: - И даже не из нашего мира.