– Пришли!
– возбужденно воскликнула Себия.
– Я вижу огни.

– Наконец-то, - устало выдохнул Зола.
– Меня от этой грязи уже мутит.

Мычка, внимательно всмотревшись в указанном подземницей направлении, покосился на Дерна, спросил с подозрением:

– Мне кажется, или огни движутся?

– Нас встречают?
– простодушно удивился Шестерня.
– Очень мило с их стороны.

К удивлению товарищей, Дерн не торопился. Замерев на месте, болотник, недовольно морщился, втягивал носом воздух, после чего вдруг развернулся, резко выдохнул:

– Быстро, назад!

Подтолкнув опешившего Шестерню, Дерн схватил Золу за руку и буром попер в сторону, то и дело озираясь. Рядом хлюпал по грязи Мычка, поддерживая Себию и, время от времени, оглядываясь на маячащие позади огни.

Когда остановились, Зола обессилено опустился на ближайшую кочку, пробормотал чуть слышно:

– Да объяснишь ты, наконец, в чем дело?

– Мне бы тоже хотелось знать, - проворчал Шестерня, выливая из сапог бурую жижу, в которой копошились какие-то омерзительные слизни.
– Что там было такого, что ты, словно с цепи сорвался?

Принюхавшись, Дерн кратко произнес:

– Ничего.

– А почему, в таком случае, мы ушли от тех м-мм.. болотников с фонарями?
– поинтересовалась Себия, устроившись на небольшой кочке и осторожно балансируя руками.

– Там не было никаких болотников, - терпеливо повторил Дерн.

– А как же огни?
– осторожно уточнил Мычка.
– Что это было?

– Не знаю, - Дерн пожал плечами.

Зола поморщился, сказал с отвращением:

– И ты потащил нас оттуда лишь потому, что испугался каких-то жалких огоньков?

– Предлагаешь вернуться?
– болотник насмешливо покосился на мага.

Мычка повел руками вокруг, сказал напряженно:

– Думаю, стоит поторопиться.

Все разом обернулись. С болота, следуя за ними по пятам, ползла стена мутной хмари. Дерн нахмурился, произнес сурово:

– Поднимаемся.

Зола со стоном пошевелился, пробормотал:

– Опять...

– Пока туман не нагнал, нужно постараться выйти к деревне болотников, - поторопил Дерн.

Насупившись, Шестерня всмотрелся в приближающуюся дымку, что уже закрыла половину болота, спросил со страхом:

– Эта мгла опасна?

– Мгла - нет, но твари, что скрываются за ней - очень, - успокоил его болотник.
– Больше вопросов нет? Тогда живее. И я очень надеюсь, что мы успеем выйти к деревне раньше, чем нас накроет туман.

Повторять дважды не пришлось. Опасливо оглядываясь, наемники заспешили, уходя от настигающей мглы. Едва они сдвинулись с места, Мычка сделал неловкое движение, и ушел под воду с головой. Его вырвали, поволокли, одуревшего и намокшего.

Болотные растения облепляли тела, не давая двинуться, ноги проскальзывали в грязи, а туман неумолимо надвигался. Дерн оглядывался все чаще, подгоняя друзей чуть ли не пинками, хотя видел, что и без того измученные, спутники двигаются из последних сил.

В серой мгле стали все чаще мелькать смутные тени. Случайно обернувшись, Шестерня увидел в нескольких шагах, позади, блеснувшие ядовито-зеленым глаза. Шарахнувшись от наваждения, пещерник разом обогнал товарищей почти на полкорпуса.

Туман неуловимо надвигался, захватывая путников в кольцо. Сзади и по сторонам уже колыхалось сплошное марево, в котором что-то заунывно вздыхало и тяжело ворочалось, лишь впереди еще оставался чистый от испарений участок, но и он постепенно бледнел, подергивался дымкой.

Путники уже ощущали, как на их шеях смыкаются чьи-то голодные челюсти, когда Дерн вытянул руку вперед, воскликнул:

– Быстрее! Если мы успеем до того забора прежде чем...

Он не договорил. За спинами раздался чудовищный рев. Почва под ногами зашаталась, а в ноздри ударила волна смрада. Истерически завизжав, наемники вылетели за возникший прямо перед глазами позеленевший забор, застыли с оружием в руках, не сразу сообразив, что под ногами твердая почва.

Выйдя последним, Дерн критически осмотрел спутников, и опустился на землю, оперевшись о ненадежную конструкцию спиной.

У Шестерни глаза полезли на лоб, когда он увидел, как преспокойно болотник расположился на отдых. Преодолевая сильнейшее желание бежать дальше, пещерник спросил:

– Ты уверен, что эта изгородь достаточно прочна, чтобы защитить нас от того, кто прячется в тумане?

Вместо Дерна ответил Зола. Внимательно оглядев укрепленные на изгороди пожелтевшие кости и невзрачные серые камушки, он произнес:

– Я чувствую незнакомую, но сильную магию.

Себия опустила кинжал, сказала с сомнением: