Наконец, ночь нехотя отступила, во тьме прорисовались силуэты деревьев, а под ногами тускло засверкали лужицы черной воды. Наемники вздохнули свободнее. Даже Дерн, привыкший к подобным путешествиям, предпочитал без крайней нужды не бродить по гиблым местам в темное время.

Незаметно наполз туман, но, в отличие от серой дымки, что преследовала путешественников вчера, белесая завеса не вызывала опасений. Поднялось солнце, и туман рассеялся, не оставив следа, а перед замершими в изумлении путниками открылась невероятная картина. Впереди, насколько хватало глаз, из зеленого месива торчали покрытые бурыми натеками обломки стен, щетинившиеся проржавевшими металлическими прутьями, а вдали, подавляя размерами, возвышалась исполинская серая башня.

ГЛАВА 14

Глядя на монолитные стены чудовищного строения, Себия передернула плечами, а Мычка опасливо пробормотал:

– Не нравится мне это место.

Замершие неподалеку, проводники о чем-то негромко совещались, пребывая в явном затруднении. Нахмурившись, Дерн было двинулся в их сторону, но болотники подошли сами. Один из них, крупный мужчина с тяжелой челюстью и прямым взглядом, гулко пророкотал:

– Туман спутал дорогу, и мы ушли всторону.

Второй, такой же могучий, но, судя по открытому лицу и пытливому взгляду, совсем молодой, добавил с улыбкой:

– Но это не страшно, просто придется идти немного быстрее, чтобы до темноты успеть обойти Лабиринт.

Шестерня взглянул на болотников, спросил с непониманием:

– Какой лабиринт? И для чего его нужно обходить?

Охотники одновременно кивнули на остатки стен, произнесли в голос:

– Это и есть Лабиринт.

Прищурившись, Зола посмотрел на обломки, поинтересовался:

– И как давно это здесь появилось?

Младший пожал плечами, ответил:

– Лабиринт был здесь всегда. Правда...
– он помялся, добавил неохотно, - раньше он выглядел по-другому.

– Как именно?
– маг впился в болотника взглядом.

Тот растеряно посмотрел на товарища, ответил, понизив голос:

– Когда-то здесь была огромная, выступающая над водой, каменная поляна, где не росли ни травы, ни деревья, и даже звери обходили это место стороной. Однажды земля задрожала, и пришедшие сюда охотники с изумлением увидели, что поляны больше нет, а на ее месте остались лишь эти странные обломки.

– А в какую сторону нам нужно?
– невпопад спросил Мычка.

– Нам нужно туда, - старший охотник указал рукой за развалины, где, едва заметный в утренней дымке, чернел далекий лес.

Себия с удивлением поинтересовалась:

– Так в чем сложность? Тут же совсем близко. К полудню, а то и раньше, достигнем нужного места.

Болотники переглянулись, старший хмуро ответил:

– По прямой - действительно намного ближе, даже, не смотря на стены, что значительно замедляют передвижение. Но... это плохое место.

– Чем же оно плохо?
– Дерн взглянул охотнику в глаза.

Тот обронил тяжело:

– Все, кто уходил в Лабиринт, рассчитывая выведать его тайны, или просто сокращая дорогу, навсегда исчезали.

Подчеркнуто отстраненным голосом Зола поинтересовался:

– Вы отправляли в развалины целые отряды?

Болотник непонимающе воззрился на мага, сказал осторожно:

– Нет, как правило, это были одиночки.

Чувствуя, куда клонит маг, Мычка сказал предостерегающе:

– Но ведь охотники болота очень сильны даже по одиночке.

– Как бы ни был силен воин, ему никогда не сравняться с отрядом закаленных бойцов, - отрезал Зола.
– Предлагаю пройти напрямую, потратим меньше времени, а заодно узнаем, есть ли там что-то страшное, или это все - плод буйной фантазии болотных жителей.

Было видно, что болотники колеблются, выбирая между обязанностью проводить гостей в сохранности и возможностью посетить таинственное место. Подталкивая проводников к решению, подземница вкрадчиво произнесла:

– А в качестве уважения за смелость мы преподнесем вам дар.

Подземница запустила руку в заплечный мешок, и перед изумленными взорами охотников замерцала таинственным светом магическая сфера. Болотники замерли, не в силах оторваться от волшебного зрелища, наконец, старший с трудом отвел взгляд, произнес резко охрипшим голосом:

– Это большая честь, ни у кого в нашем селении никогда не было такой вещи.
– Он посмотрел на товарища, несколько мгновений напряженно размышлял, после чего твердо произнес: - Что ж, так и быть. Мы пройдем через Лабиринт.