Бессчётное количество раз мы предпринимали разведывательные вылазки под окна Артёмкиного дома, благо те почти никогда не были закрыты из-за стоявшей жары, но все они заканчивались позорными неудачами. Тётка этого загадочного мальчишки, которую звали вполне подходящим ей именем Тамара, каким-то почти сверхъестественным образом замечала нас раньше, чем мы даже успевали обосноваться на позиции в их палисаднике. Высунувшись из окна по пояс, она грозила нам кулаком и вопила своим по-мужски низким голосом:

– Вот я вам! А во-о-от я вам!

Мы всякий раз сбегали, несолоно хлебавши. Но не смотря даже на это, кое-какую информацию нам всё же удалось раздобыть. В маленьких поселениях взрослые бывают так же любопытны, как и дети. И наши разведчики жадно впитывали крупицы домыслов и слухов, отираясь рядом с пьющими пиво мужиками, или возле старушек, коротающих дни на лавочках перед домами.

Из их рассказов выходило, что Артёмкина семья распалась не так, как это происходит обычно. Его отец не пил, не бил жену и сына. Был он очень вежливым и приветливым, имел хорошую работу. К отпрыску относился едва ли не с обожанием. Беда была в том, что при этом он был членом какой-то секты и ничуть этого не стеснялся. Не знаю уж, откуда древние старухи из нашего села об этом узнали, но мама Артёмки сбежала от мужа из-за того, что тот начал активно прививать свои религиозные взгляды сыну.

Вообще, слова вроде "секта" или "культ" тогда у нас в посёлке были не в ходу. Для местных, особенно для истерично и показушно религиозных, были возможны всего два варианта: "наш", то есть, христианин, и "сатанист". О существовании двух других мировых религий, помимо христианства, они имели очень смутное представление и особенно не задумывались. Так что отца Артёмки как-то легко и естественно записали во вторую категорию.

Единственное, о чём разделились мнения в этом вопросе, было вот что: считать ли самого Артёмку бесовским отродьем или, напротив, несчастной жертвой? Об этом велись самые жаркие дискуссии, но ни к какому определённому выводу взрослые так и не пришли. Нам, детям, само собой, больше нравилась версия с "бесовским отродьем", но, глядя на Артёмку, мы её принять никак не могли. Как может такой вот невзрачный, забитый и нелюдимый паренёк быть исчадием ада? А где же злобный смех? Где красные глаза и чёрная одежда? Мы упорно считали его просто зашуганным пацаном, которого загнобила тёткина опёка, и его не трогали. Поэтому заговорил он сам. И сделал это в тот момент, когда на площадке было всего три человека: я, Алёнка, жившая через дом от меня, и сам Артёмка.

Стоявший последние несколько недель зной, видимо, пересёк какую-то черту, после которой жарче становиться уже не могло, и лето прорвалось, наконец, первой настоящей грозой. Тучи бродили по небу с самого утра, лёгкие тени бегали по деревне, а ветерок ласково трепал траву и кроны деревьев. К вечерним сумеркам непогода стала усиливаться, и всех детей разобрали по домам, но нам с Алёнкой повезло: наши родители работали допоздна, и у нас был шанс насладиться вечерней прохладой.

Мы с соседкой ковырялись в разных частях площадки, изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, когда Артёмка появился на улице. Он вышел куда позже, чем обычно. Видимо, подкупил своих родных тем, что хочет пообщаться с детьми на площадке, пока народу не очень много. В тот вечер Артёмка вышел в нелепом розовом дождевике, хотя дождя ещё не было, и я подумал, что ему чертовски повезло, что на улице нет самых острых на язык мальчишек и девчонок. Иначе он бы навсегда стал посмешищем для всей ребятни нашего посёлка.

Подойдя прямо ко мне, нелюдимый новичок дёрнул меня за рукав и сказал, указывая на наше смешное и милое чудовище пальцем:

– У вас неправильный дракон.

Мне поначалу показалось, что я ослышался. Потихоньку собиралась гроза, гром уже таинственно рокотал где-то в стороне, над полями, а ветер раскачивал деревья, зло шипя листвой. Так что не разобрать слова, произнесённые его тихим голосом, было немудрено. Я задумался было, стоит ли переспрашивать, или можно просто повернуться к нему спиной и продолжить заниматься своими делами, но Артёмка не дал мне принять решение.

– Он не должен погибать. Он Зверь. Звери, если уж пробудились, не уходят просто так. Мне папка говорил!

Если бы я услышал эту ахинею взрослым, наверное, даже не стал бы отвечать. Не стал бы и пытаться осмыслить эту белиберду. Но я был ребёнком, и мне тогда это показалось чем-то вроде нового элемента нашей игры. Тем более, что мой собеседник упомянул своего отца-сатаниста! Теперь у меня уже не осталось сомнений, что разговор стоит продолжать. И я ответил:

– А как они уходят?

Артёмка посмотрел на меня своими бесцветными глазами, пожевал губами и ответил:

– Насытившись.

В этот момент к нам подошла Алёнка. Новенький мальчишка был загадкой, и увидев, что я с ним болтаю, она в стороне оставаться не смогла. Я даже испугался, что Артёмка застесняется её присутствия и снова замолчит, но тот, напротив, распалился ещё больше.

– Ты!
– он как-то осуждающе ткнул в Алёнку пальцем.
– Ты вчера была принцессой? И почему же ты до сих пор жива?

Девчонка от такого вопроса, кажется, опешила, но, видимо тоже приняла его за новую фантазию о нашей старой игре.

– Меня спас рыцарь!

И Артёмка внезапно расхохотался. Совсем не по-мальчишески, слишком тоненько и визгливо. Я подумал, что даже если бы наши острословы спустили ему девчачий дождевик, от прозвища Пискля или Порась у него отделаться бы не вышло ни за что в жизни.

– Не бывает такого!
– отсмеявшись, ответил наш странный знакомый.
– Рыцари не приходят, потому что их больше не бывает. Так что Зверь получает всё, что ему захочется, и никто никого не спасает!

Глаза Артёмки засверкали безумием, и мне впервые с начала разговора пришла в голову мысль, что он вовсе и не играет. Кто его знает, что твориться в голове этого парнишки. Он же никогда с нами не разговаривал, его многие и вовсе считали его умственно отсталым. Но вот Алёнка, похоже, отнеслась ко всему иначе. В её взгляде появился нездоровый азарт, который всегда отпугивал меня от этой девчонки.