– А давайте поиграем, как Артёмка предлагает!

Ей приходилось практически кричать, чтобы перекрыть шум ветра. Я поймал себя на том, что беспомощно озираюсь, пытаясь отыскать хоть кого-то, кто был бы в этот момент недалеко от площадки. Хоть взрослого, хоть ребёнка, хоть даже бездомного барбоса. Но улицы были пустынны. Похоже, мы были единственными во всём посёлке, кого не напугала приближающаяся гроза. Я даже удивился, что не думал об этом раньше.

Вокруг стремительно сгущалась темнота. Ветер крепчал, он нещадно трепал наши волосы, забирался холодными щупальцами под одежду, выжимал слёзы из глаз. Мои руки и спина покрылись гусиной кожей, но сейчас я думаю, что это произошло не только от холода. Ощущение чего-то мрачного, тёмного, злого, неотвратимого завладело мной, укрыв, словно заляпанная кровью простыня из дешёвого фильма ужасов. Но одновременно со страхом и предчувствием беды, я ощутил возбуждение, какое иногда овладевает людьми перед бурей. И эти противоречивые чувства боролись во мне, одновременно призывая всеми силами постараться остановить намечавшуюся игру, и толкая присоединиться к намечавшемуся веселью.

– Алёнка!
– слова, которые я говорил, были продиктованы страхом, но произносились чисто механически, без уверенности в своей правоте.
– Думаю, лучше не надо!

Но Алёнке, конечно же, было надо. Ещё как надо! Любой ребёнок предпочтёт доброй сказке страшную. Да ещё и такую, в которой можно было побывать самому, а потом рассказать подругам! Я была принцессой, которую никто не спас! Вау!

Артёмка, также услышавший мой крик, внезапно посмотрел мне прямо в глаза и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:

– Мне папка говорил, что нужно сразу определиться, на чьей ты стороне. Непричастных не бывает.

Я не успел даже придумать, что можно ответить этому мальчишке, внезапно заговорившему такими сложными и взрослыми словами, а Алёнка уже развернулась и какой-то странной походкой, словно у неё не сгибались колени, направилась к дракону. Я беспомощно смотрел ей вслед, отстранённо удивляясь тому, как быстро вечер из самого обычного превратился в безумный. События развивались стремительно, но если мы с моей соседкой вообще не могли их контролировать, то этот странный и смешной мальчишка, голос которого впервые прозвучал над детской площадкой, был кукловодом, не слишком умело, но уверенно дёргавшим за ниточки. Мне даже на миг представилось, что он это всё подстроил - и непогоду, и то, что только мои родители и родители Алёнки не обратили внимания на тяжёлые тучи и пронизывающий до костей ветер. Это, конечно, звучит бредово, но тогда, под порывами ледяного ветра, когда на плечи давили низкие облака...

– Алёнка!
– в последний раз беспомощно закричал я.

Но девчонка меня не услышала. Она уже заползала под приподнятую лапу дракона, устраиваясь в специально устроенной для этого выемке. Наружу торчали только её ноги в светло-голубых сандаликах с одной стороны лапы и голова с двумя смешными косичками - с другой.

И тогда Артёмка заорал. Тем же истеричным высоким голосом, каким совсем недавно смеялся. Он поднял вверх обе руки и из его глотки вырвалось оглушительное:

– Зверь пробудился! Зверь требует даров!

И небо откликнулось на его призыв. Тёмно-синие тучи над нами осветились молнией, бьющей в невообразимой вышине. Раскат грома раздался почти мгновенно, такой оглушительно громкий, что у меня заложило уши. Грохот перекрыл завывание ветра, неправильный голос Артёмки. Кто-то завизжал, пронзительно и истошно, но я так и не понял, кто - я или Алёнка. Её ноги задрыгались под лапой чудовища, которое уже совсем не казалось мне безобидным. Диснеевские черты монстра исчезли, он превратился именно в того, кем и всегда был - в Зверя. В Зверя, который лишь маскировался, играя с детишками. Усыплял нашу бдительность. Давал нам почувствовать себя в безопасности, чтобы потом нанести удар.

Первые крупные капли дождя пролились из туч, несколько из них больно ударили меня по макушке. Снова вспыхнула молния и грохнул новый раскат грома. Артёмка больше не говорил. По крайней мере, он больше ничего не говорил на знакомом мне языке. Раскачиваясь, как в трансе, и вращая по-лягушачьи выпученными глазами, он стоял и выл что-то заунывное. На его лбу выступила крупная вена, казалось, что он вот-вот упадёт замертво, не выдержав колоссального напряжения.

И тогда я побежал. Мне казалось, что я бегу прочь с детской площадки, внезапно оказавшейся эпицентром каких-то страшных событий, но ноги сами понесли меня к деревянному чудищу. Я бежал и думал только об одном. Почему Алёнка никак не может встать? Почему она не вылезает из-под его лапы? Там же столько места, что даже толстый Толик, которого за глаза и в глаза звали Жиры, свободно пролезал...

Я домчался до неё одновременно с очередным раскатом грома. Визжала, похоже, она. Или всё-таки мы оба. Не думая о том, что делаю, я схватил её за ноги в небесно-голубых сандалиях и изо всех сил потянул на себя. Визг стал громче. И только тогда я понял, в чём дело. Лапа деревянного украшения детской площадки непостижимым образом опустилась вниз. Небрежно выкрашенные белой краской когти на несколько сантиметров углубились в землю, а гигантская ладонь прижала девчонку к земле.

– Алёна!
– не своим голосом заорал я.
– Алёна!

Она не ответила. Её визг перешёл в вой, гортанный и высокий. Так кричат животные, которые угодили в капкан и уже видят приближающегося к ним охотника. Когда они понимают, что спасения не будет. Артёмка за моей спиной принялся издавать какие-то лающие звуки, а я наконец сообразил, как ещё можно было помочь подруге. Припав низко к земле, чтобы усилившийся стократно ветер не опрокинул меня на спину, я принялся копать. Срывая ногти и кожу с пальцев, я полными горстями раскидывал влажный от дождя песок, стараясь добраться до попавшей в ловушку подруги.