Наконец-то свежий ободряющий воздух. С запада дул порывистый ветер, вероятно, пытаясь разогнать нависшую над миром темноту. Но его сил едва хватало, чтобы стряхнуть с деревьев омертвелую листву, которая со временем и без того опала бы. Что творилось на небе не разобрать: там все намалевано черной краской. Звезды, как ежедневное ночное шоу, сегодня почему-то отменили. Лишь свисты, шумы, перешептывания неугомонных веток — не исключено, что дело шло к дождю. Но в замок возвращаться до ужаса не хотелось. Нужна была какая-нибудь отвлеченная тема, не связанная с этой угрюмой ночью и моими тревожными ожиданиями.

– Мэт, а почему после смерти своей жены ты до сих пор не женат? Три года, как ее похоронили.

– Наверное, глупо звучит, но я верен ей, мистер Айрлэнд.

Ах да, верность! Один из идеалов, воздвигнутых людьми для собственного поклонения. Какое-то невидимое, ускользающее от взора божество, о котором все твердят «вот, оно здесь», «вон, оно там», но которое почему-то недоступно нашему личному наблюдению. Мы некоторое время помолчали, смотря в бездонную пустоту. В ней мерещились невнятные для взора образы: то ли демоны, то ли тени от деревьев. Хотя… я уже давно подозревал, что демоны и тени — одно и то же природное явление.

Сад уснул. И даже ветер не смог растормошить его многоруких, одетых в желтое обитателей. Они молча стояли, поддерживая небо, вросшие от его тяжести в землю, и лишь иногда сонно покачивали немного кривобокими телами. А ветер тем временем озлобленно выл на тучи, как обычно, желая довести их до слез. Этот ветер, как призрак, невидимый и страшный, вездесущий и в то же время совершенно бесплотный, со старческим стоном носился по тому месту, где днем обитало небо, — носился, ревел, неистовствовал, изредка касаясь своими порывами земли, путаясь в кронах деревьев, и лишь порой умолкал, чтобы отдышаться и набрать новых сил. Порой он надувал в мою голову разные сумасбродные мысли, от которых становилось то жарко, то холодно.

Наши мысли — это наша болезнь, они как заразные вирусы проникают из внешней среды, попадают в кровь, воспаляют мозг, и начинают там бродить, играть, вступать в реакцию друг с другом. Мозг не выдерживается и трескается множеством извилин: учеными это называется процессом мышления.

(из творений Пессимиста)

– Ладно, Мэт, не буду мучить тебя скверной погодой, если желаешь, можем вернуться в замок и сыграть в карты. Или ты предпочитаешь кости?

Он не отвечал, и я лениво повернул голову в его сторону. Крик, раздавшийся мгновение спустя, вырвался наружу сам собой:

– Мэт!!

Новый порыв ветра унес этот возглас в темноту. Деревья вдруг ожили, проснулись, скрипя каждое о своих недугах. Над головой ревело нечто ураганоподобное, сместив центр тяжести всего небосвода, и земля слегка покачнулась под онемевшими ногами. Гипсовая фигура моего кучера продолжала стоять на месте как манекен на витрине: одна рука слегка приподнята, рот полуоткрыт. Вероятно, Мэт хотел что-то произнести, и в этот момент БЕЗУМИЕ вновь поразило наш мир. Я слегка дотронулся до его руки. Она стала твердой как камень. Все еще не желая верить в происходящее, внимательно посмотрел ему в лицо — оно выглядело бледнее, чем у покойников. Зрачки отсутствовали. Трещины морщин застыли во времени. Одна лишь одежда осталась нетронутой, коричневый плащ трепетал по ветру. И еще волосы… да, волосы тоже остались настоящими и шевелились, от чего жуть пробирала до костного мозга.

– Мэт! — второй возглас скорее являлся эхом предыдущего, а не чем-то осмысленным.

Он был абсолютно неподвижен.

Мир со скоростью молнии перетерпел полнейшее изменение. Из блаженной осенней прохлады я окунулся в бурлящий кипяток собственного ужаса. Агония — это даже не чувство, а невидимый дикий зверь, вырвавшийся из клетки, — вцепился мне в душу и принялся затачивать об нее когти. В голове завертелась лишь одна-единственная мысль: «опять… опять… ОПЯТЬ!».

Менлаувер снова поражен безумием. Моим или своим собственным — не все ли равно? Но один осмысленный факт был страшней даже самого происходящего.

ЭТО УЖЕ НЕ СОН!

Ситуация требовала немедленных действий. А какие, к черту, действия, если меня словно оглушили сзади твердым предметом? Я стоял на месте (или вне места), не в силах ни соображать, ни принимать решений. Скульптура Мэтью от внезапного порыва ветра вдруг покачнулась и упала на траву. От неожиданности я не успел как следует по-человечески испугаться. Может от того и не лишился чувств. Теперь вечный вопрос: что делать? Перелезть через ворота и искать спасение в бегстве? Инстинкт самосохранения (тот, что унаследован от животных) не мог мне выдать другого варианта. Но в первую ночь эта попытка ненадолго оттянула фатальную неизбежность. Может, пойти в замок и попросить зверей, чтобы они ели меня аккуратно и не слишком больно? Да еще принять перед этим обезболивающее. А может… поскорее сойти с ума, весело расхохотаться и стать бесчувственным к страданиям?

Я еще раз схватил за рукав лежащую статую Мэтью и принялся ее терзать, моля всех богов — тех, что есть, тех, что были и даже тех, которых еще не открыли — вопия к ним в своей немой молитве, чтобы к миру вернулся рассудок. Мой кучер был заживо замурован колдовством свихнувшейся ночи.

«Маклин! Проклятый Маклин! Да будет мрачен день, в который ты родился! Да не воссияет над ним солнце! Да исчезнет он навсегда среди других дней года!».

Я почти дословно процитировал один библейский текст вместо погребальной речи отсутствующего священника, ибо я чувствовал себя уже захороненным этой сырой темнотой. Нужно было что-то делать! Что угодно! Какую-нибудь неосознанную глупость, лишь бы в ней мерцала хоть искра надежды на спасение.