Окружающая среда — очень обобщенное понятие, применимое ко всем геосферам, не имеющим частично или полностью собственного пространства. Геосферы, кроме, литосферы и атмосферы, полностью лишены собственного пространства. Поэтому для исследований таких геосфер понятие «окружающая среда» имеет исключительное значение. Иначе говоря, геосферы — сложные динамические системы — не могут ни рассматриваться, ни исследоваться отдельно от окружающей среды: ведь их существование и развитие во многом определяется ею.

В неорганической природе это понятие касается не имеющей собственного пространства гидрокарбосферы, а также некоторых других возможных специализированных геохимических геосфер. В органической природе, прежде всего, выделяется биосфера, для которой в целом окружающая среда составляется из областей литосферы, гидросферы и атмосферы. В пределах биосферы иногда выделяют специализированные биосферы (антропосфера и другие биогеосферы, связанные с разными семействами, классами, типами и «мирами» организмов). Тогда основная масса биосферы (за исключением данной специализированной биогеосферы) рассматривается как окружающая среда. Так, для человечества (антропосферы) в понятие окружающей среды входит не только Земля (литосфера), водные артерии бассейна (гидросфера), воздух (атмосфера), но и весь растительный (леса, луга, водорослевые заросли) и животный мир.

Взаимоотношения с окружающей средой и характеризующие, их процессы для всех, не обладающих своим полным пространством геосфер, исключая антропосферу, естественны, т. е. развиваются по законам природы, независимо от разума.

Социальная среда в рассматриваемом аспекте представляет собой частный специализированный случай окружающей среды. Однако для человечества социальная среда имеет важнейшее самостоятельное значение, поскольку во многом определяет общественную жизнь людей. Поэтому понятие социальной среды более близко и более важно для человека и человечества, чем понятие окружающей среды в широком смысле слова. По этой же причине понятие социальной среды, один из важнейших объектов общественных наук, человек выработал значительно раньше, чем более обобщенное понятие окружающей среды.

С прогрессом техники, с тех пор как деятельность человека стала вносить изменения в окружающую среду и нарушать естественное равновесие между ней и антропосферой, для человечества возникла проблема окружающей среды, выражающаяся в необходимости сознательного вмешательства в ход процессов, определяющих взаимоотношения между человеком и средой. Проблема окружающей среды сейчас представляет сочетание задачи сохранения окружающей среды в состоянии, обеспечивающем неухудшающиеся условия существования в ней человечества и задачи использования окружающей среды для улучшения ее состояния с позиций обитания и развития в ней человеческого общества.

Кардинальное решение проблемы окружающей среды требует глобальных мероприятий; результаты любых локальных мероприятий неизбежно эфемерны, хотя и полезны для отдельных интервалов времени и для отдельных участков пространства.

Существование геосфер позволяет предполагать их сохранение на протяжении достаточно длительных интервалов времени. Здесь уместно говорить о некоем законе сохранения системы от времени появления до времени вырождения со всеми сопровождающими ее развитие изменениями. Такой закон не предполагает сохранения некоторой неизменяющейся величины. Он не подобен законам сохранения в физике, которые могут быть отнесены к категории частных или общих законов и могут быть названы параметрическими. Здесь должна идти речь о всеобщем законе сохранения, предусматривавшем бы, что каждая система (элементы, состояние, организмы, сообщества и т. д.) в мертвой и живой природе, общественной жизни и мышлении сохраняется в течение времени, пределы которого связаны с происхождением и изменениями системы и взаимодействием ее с окружающей средой (наличие обратной связи, выражающейся в стремлении активно воздействовать на окружающую среду для поддержания существования системы). В отличие от параметрических законов сохранения в физике такой закон сохранения может быть назван системным. Отнесение его к категории всеобщих законов обусловлено применимостью к явлениям природы в общественной жизни. Естественно, что к системным законам сохранения могут быть отнесены множества частных и общих законов, применимых в пределах некоторых групп или типов систем.

Размышления о закономерностях развития биосферы, специализированных биосфер (антропосферы и др.), а также ноосферы делают необходимым введение системного закона сохранения. Он, несомненно, имеет всеобщее значение, и поэтому сведение его сразу же лишь к частному закону (например, для биосферы) неоправданно. Из системного закона сохранения вытекает ряд важных следствий для понимания развития биосферы и всех связанных с ней геосфер.

Из всеобщего закона сохранения применительно к биосфере вытекают три основных следствия.

Во-первых, сохранение биосферы возможно при условии сохранения входящих в нее элементов. Это следствие относится не только к биосфере как к целому, но и к специализированным биосферам, в частности к антропосфере и ее атрибутам (ноосфера). Первое следствие заключается в тенденции сохранения индивидуума, т. е. инстинкте сохранения вида, в частном случае — человека (личности), путем поддержания и сохранения энергии его за счет питания, подходящих для существования климатических и температурных условий и т. д. Вхождение человека в антропосферу позволяет ему с участием других ее элементов поддерживать и сохранять энергию посредством одежды, жилищ, организации здравоохранения, борьбы с загрязнениями окружающей среды, техники безопасности и других защитных мероприятий.

Во-вторых, сохранение биосферы возможно при условии восстановления ее отмирающих элементов (инстинкт продолжения рода). Второе следствие, естественно, полностью распространяется на антропосферу.

В-третьих, сохранение биосферы возможно, если она достаточно прочна, т. е. обладает структурой. В отношении специализированной биосферы — антропосферы в основе прочности структуры лежит, по-видимому, ее иерархичность. Не исключены, конечно, другие свойства структуры, определяющие ее прочность, однако любые временные и локальные нарушения иерархичности ведут к появлению чего-то подобного «турбулентным ячейкам» в структуре антропосферы, что нарушает ее прочность.