Нельзя сказать, что турианские вояки не пытались раскопать протеанский комплекс. Они к нему подступались, и не раз! Археологическая наука на Палаване развита неплохо... для турианцев. Но специалисты с Тессии на порядок квалифицированней. К счастью, даже у солдафонов хватило ума, чтобы понять всю сложность задачи. Если бы они попытались извлечь маяк своими силами, то наверняка бы его повредили. Я уже сталкивалась с такими случаями: при нарушении правил эксплуатации маяк становится одноразовым и передаёт послание первому попавшемуся дилетанту. Скажем, левому вояке, не читавшему даже базового десятитомника т'Мелес и подошедшему к маяку из праздного любопытства!

Конечно, условия турианцы поставили суровые. Я не имею права знакомиться с данными маяка без особого разрешения. Изучать протеанское устройство мне придётся на Палаване, под тщательным присмотром соответствующих контор. Результаты исследований буду публиковать в авторитетных рецензируемых журналах... ту часть, что пройдёт через фильтр секретности. Без соблюдения этих условий меня к Айкосу просто-напросто не подпустили бы! Но к поставленным ограничениям я отнеслась достаточно спокойно. Научные открытия - это всегда научные открытия. Да, сейчас государственные границы и чьи-то шкурные интересы мешают развитию общества. Но со временем все расы галактики осознают, что сотрудничество гораздо выгоднее вражды. Да, пока политики ставят палки в колёса (уже полтора десятилетия не могу организовать нормальную конференцию по протеанам, с делегатами ото всех рас). Ну что же, остаётся изучать высокоразвитое, демократическое и свободолюбивое общество протеан.

Выхожу из экспедиционного домика подышать свежим воздухом. Рассвет. Солнце висит над горизонтом совсем невысоко, но не стоит обманываться - сутки на Айкосе тянутся почти в два с половиной раза дольше, чем на Тессии. Воздух наполнен ароматами, странными, но уже почти привычными. Поначалу дышать было тяжеловато - атмосферное давление тут немаленькое - но я уже давно адаптировалась. Море травы, редкие деревья, жемчужное небо... красиво. На всей планете - лишь сто миллионов жителей.

Турианцы колонизировали Айкос ещё до войны Сарена. Первоначально все удивлялись столь необдуманному шагу - поселиться на планете с левоаминокислотной биосферой! Но турианцы справились. С помощью генной инженерии они вывели много хирально симметричных видов, которые хорошо себя чувствовали и на Раннохе, и на Сур'Кеше. В детстве я читала немало панических статей о "грядущем вытеснении эндемичной биоты" и "стандартизованной биосфере". Страшилки не оправдались, новые растения и животные нашли свои экологические ниши и органично вписались в экосферы разных планет.

Жаль, что когда турианские вояки показали своё истинное лицо, Айкос не перешёл к Батарианской Гегемонии! Тогда мне бы не пришлось двадцать лет бегать за этими справками.

Ладно, это уже дело прошлое. Важно другое: сегодня днём (который выпал на ночь, ага) моя команда всё-таки извлекла протеанский маяк и приготовила его к транспортировке. Работка выдалась напряжённая, пришлось решить несколько нестандартных задач, все устали... Ну ничего! За ночь (которая утро, ага) выспимся и завтра с утра (которое полдень, уже месяц на Айкосе сижу, а до сих пор не привыкла!) присмотрим за погрузкой. И - здравствуй, Палаван! Будем налаживать контакты с, так сказать, коллегами.

Захожу в домик, закрываю жалюзи, ложусь на кровать. Верчу в руках небольшую статуэтку. Две азари. Мама и дочка. Я и Бенезия. А мысли, взбудораженные насыщенным днём, носятся по совершенно причудливым траекториям.

Интересно, что нового даст изучение маяка? Когда четыре столетия назад я высказала мысль, что в жизни галактических цивилизаций наблюдается квазипериодический пятидесятитысячелетний цикл, меня подняли на смех. А сейчас - это если не общепринятая теория, то что-то к ней близкое. Хотя причины, по которым расы то и дело исчезают из нашей галактики, до сих пор непонятны. Лично я считаю, что высокоразвитые цивилизации просто переходят на новые ступени эволюции, к принципиально иному способу существования. Если бы политики не вбухивали столько ресурсов в этот бесполезный космический флот, то мы бы уже наверняка последовали за протеанами!

К сожалению, в последние два столетия появляется всё больше доказательств какой-то глобальной войны, погубившей протеанскую цивилизацию. Мне эта версия не нравится, но увы, с фактами спорить трудно. Поэтому я так жадно и вцепилась в Айкосскую находку. Возможно, маяк подтвердит мою версию?

Выныриваю из своих мечтаний, слегка усмехаюсь и сосредотачиваюсь на статуэтке. Турианские параноики при въезде на Айкос устроили нашей группе тотальный обыск, выпытывали назначение каждого прибора. К счастью, на эту безделушку они не обратили особого внимания. Нажимаю на несколько скрытых кнопочек, жду. Мама говорила, что процесс соединения может занять значительное время.

Кажется, что ничего не происходит: не мигают индикаторы, не мерцает полоса загрузки, не проигрывается мелодия ожидания. Но это не так. Очень умная машинка пытается подсоединиться к турианскому экстранету и связаться с мамой. А всё потому, что эти параноики запретили археологической группе пользоваться сетью "во избежание утечки информации"! Как будто из-за того, что кто-то узнает о маяке, конец света наступит!

Наконец-то. В полумраке комнаты возникла крошечная голографическая фигурка азари, и холодный голос осведомился:

– Вы что-то хотели, дочь моя?

Мама не в духе. Видимо, ей не нравится, что в свои пятьсот лет я так и не стала матроной. Ничего, мамочка, разберусь со здешней находкой - обязательно остепенюсь!

– Мама, ты ведь просила связаться, когда мы извлечём протеанский маяк? Ну так вот - мы сделали это! Прибор в идеальном состоянии, хоть сейчас запускай, не дожидаясь лаборатории.

На лице матриарха появляется тень улыбки, она кивает и переходит на "ты":

– Хорошо. Спасибо, что сообщила.