– Прессли, о чём ты?

– О неточности в положении звёзд.

Тьфу ты! После таких новостей я совсем позабыл, из-за чего наш поход из остросюжетной погони превратился в познавательную экскурсию. Значит, наименьшие погрешности наблюдаются в период...

– Прессли, - я держу на лице маску спокойствия. Надеюсь, что держу, - мы перенеслись в будущее на несколько веков?

Немолодой лысый мужчина в застёгнутом на все пуговицы мундире лишь разводит руками:

– Это пока лишь ненадёжные расчёты. Их надо сравнить с данными наблюдений. К тому же, ВИ "Нормандии" слишком слаб для подобных вычислений.

А у гетов на борту полноценные искины, и они способны прийти к этому выводу гораздо быстрее... а потом рвануть обратно, даже не проверяя состояния Канала. Зачем нужен боковой лаз на Цитадель, если Жатва уже завершилась?

– Возвращаемся обратно. Быстро.

***

Звёзды. Крохотные колючие огоньки в бесконечном мраке ночи. Люди любуются вами с самого начала времён. Глаза сменялись телескопами, "Хаббл" и "Коперник" распахнули вселенную на миллиарды световых лет, фотографии галактик и туманностей будоражили воображение... Но дотянутся до звёздной россыпи удалось лишь полвека назад. Люди смогли выйти за пределы своей колыбели.

Я смотрю на две фотографии звёздного неба. Одна была сделана несколько часов назад, перед прыжком к Илосу, вторая - буквально только что. Они похожи, очень похожи. Но звёзды скопления Эты Хокинга, в котором находится "Нормандия"...

Центурия, Чандрасекар, Шварцшильд, Торн, Верр - отличия можно заметить даже "на глазок", без помощи циркуля и линейки. Ближайшие звёзды сместились. Ненамного, но сместились. И это уже не абстрактные расчёты, а факты. Упрямые факты.

Мыслей нет. Закончились.

Подходит Прессли.

– Когда мы?

– Конец двадцать шестого века.

Четыреста лет!

Четыреста лет...

2. Дредноутная гонка

Джон Шепард, капитан фрегата

– Одно могу сказать - такого случая в моей практике ещё не было, - Карин удивлённо покачала головой.

– Предлагаю отправиться на Цитадель, - в голосе Грега не было особой уверенности. Что и говорить, ситуация явно... неуставная, - Там мы сможем получить актуальную информацию о положении дел в галактике.

– Не согласен, - возражает навигатор, - "Нормандия" - это, в первую очередь, корабль Альянса Систем. С текущей обстановкой лучше ознакомиться на станции "Арктур", - Прессли замялся. Фраза "если она вообще существует" осталась невысказанной.

На импровизированный военный совет я собрал Чаквас, Адамса и Прессли. Принимать решение о дальнейших действиях в одиночку мне казалось... некорректным. Как выяснилось, правильно сделал - моим первым побуждением действительно был полёт к Цитадели. Но Арктур предпочтительнее.

– Спасибо, Чарльз. Так и поступим, - и уверенней, уверенней! Прыжок в будущее на несколько столетий - сущие мелочи, верно?
– Идеальным вариантом была бы предварительная разведка системы Арктура на каком-нибудь маленьком челноке - но чего нет, того нет. Придётся рискнуть.

– Ну вы скажите, Шепард, - хмыкает Адамс, - инженеры и то, что есть, с трудом в корпус впихнули. Чтобы в ангаре уместился какой-нибудь "Кадьяк", "Нормандию" надо увеличить раза в полтора.

– Тогда уж сразу в два, - отшучиваюсь я, - а заодно построить в капитанской каюте океанариум с рыбками... Ладно, шутки в сторону. Что у нас с припасами?
– повторять судьбу последних протеан, умерших на Цитадели от голода, не хотелось категорически.

– Хватит на два месяца автономки, - отвечает первый помощник, - для Гарруса и Тали... надо уточнить, но, вроде бы, на ещё больший срок.

– А топлива?

– У антипротонов расход небольшой, но водорода хватит где-то на сорок световых лет.

– Кстати, желательно разрядить ядро массы в Эте Хокинга, - вставляет главный инженер, - уровень заряда - тридцать семь процентов от критического уровня. До Арктура хватит, но если нам после этого придётся срочно куда-то лететь...

Или от кого-то драпать. Вывожу на экран схему скопления.

– Проще всего сделать остановку в системе Чандрасекара, там целых два подходящих газовых гиганта. Хм, - копаюсь в справке и нахожу кое-что любопытное, - а не посетить ли нам систему Верра? На Коранге в этом... то есть, в две тысячи сто восемьдесят третьем году начали добывать тяжёлые металлы. Думаю, визит на эту планету будет полезным. В каком состоянии промышленная инфраструктура - работает, не работает, разгромлена Жнецами, не существует в принципе? Крюк не очень велик, топлива много не уйдёт. Возражения есть?