– Стелс-система активирована.

– Совершить прыжок к Корангу, выйти на расстоянии десяти миллионов километров, - этот приказ отдаёт Прессли. Что же, его опыт тактики космических сражений не ограничивается полугодовым курсом в учёбке. Временами мне кажется, что я серьёзно перерос пределы своей компетентности.

– Есть, сэр!

И вновь вязкий бег секунд. Принимая доклады с боевых постов, я отчаянно пытаюсь понять - что могли забыть в этой глуши корабли основного класса?

Космос огромен. Космос необъятно огромен. Никто никогда не будет сражаться за пустоту. Бой всегда - всегда! - ведётся за что-то. Планеты, ретрансляторы, ресурсы... Неужто шахты Коранга оказались настолько ценными?

ССД отключены. Сенсоры вновь могут воспринимать информацию.

– Зафиксировано два корабля дредноутного и три корабля крейсерского класса. Ведут бой друг с другом.

– А подробнее?
– невозмутимо интересуюсь я. Повышать голос на ВИ - последнее дело.

– Для получения детализированной информации необходимо использовать активные сенсоры или накопить статистику наблюдений.

– Приблизиться на сто тысяч километров, - Чарльз правильно истолковал мой выразительный взгляд.

Короткий прыжок. Удивлённый доклад наблюдателя.

– Похоже, первый дредноут принадлежит турианцам!

Смотрю на хищный, вытянутый силуэт, отличающийся от крейсера разве что размерами. Понимаю, что выражение "гора упала с плеч" выдумали не на пустом месте.

Бинго!!!

– - Характеристики второго дредноута в нашей базе данных отсутствуют.

– Никаких зацепок?

– С вероятностью в двадцать процентов - азари, он отдалённо похож на "Путь Предназначения". Смотрите сами, коммандер.

Да уж, весьма отдалённо. Длина - метров восемьсот, с флагманом Флота Цитадели не сравнить. Больше всего непонятный дредноут смахивал на медузу. На устремлённую вперёд медузу с шестью щупальцами, сходящимися к середине и слегка расходящимися в хвостовой части. Никогда такого не видел.

– Два крейсера с высокой степенью вероятности принадлежат батарианцам, - таак.

– А третий?

– Уничтожен, - тааак. Я напряженно вгляделся в экран, на котором отражалась тактическая обстановка.

Незнакомый дредноут был небоеспособен. Отсутствующий щит, выключенные двигатели, пробоины в корпусе... спасательная операция с последующим капитальным ремонтом явно пошли бы ему на пользу. От третьего крейсера остались неидентифицируемые обломки. А турианцы... Турианцы сражались с батарами.

Что могут сделать два крейсера против дредноута? В общем случае - ничего. Залпы их орудий лишь ненадолго прервут зарядку щита, а двухкилограммовая болванка, разогнанная до полутора процентов от скорости света, прошьёт защиту любого крейсера. Всё так. Но не в данном случае.

Корабль Иерархии, маневрирующий на высокой орбите Коранга, явно находился не в лучшем состоянии. Щиты у него ещё оставались, но...

– Это удивительно, капитан!
– из машинного отделения донеслась скороговорка Тали, - Турианцы прикрывают щитами не весь корпус, а лишь отдельные секции корабля! И кое-где их уже выбили. Не похоже на основную систему, скорее, защита последнего шанса. Никогда такого не видела!

– Было бы удивительно, если бы за четыре века в галактике не изобрели ничего нового, - ответил я.

Но кроме дышащего на ладан щита у турианцев имелась ещё одна проблема. Дистанция.

Дредноуты - короли космических сражений. И они требуют королевских расстояний. Десятки тысяч, в крайнем случае - тысячи километров. Батары же подошли на пистолетную дистанцию, меньше сотни километров. Да некоторые морские сражения велись на бОльшем расстоянии!

Турианцы просто-напросто не успевали взять крейсер в прицел. Они были в курсе пословицы о двух зайцах, и сосредоточились на одном из противников. Орудия дредноутов нельзя навести на цель, разворачиваться нужно всем корпусом. Неповоротливая махина длиной в тысячу метров пыталась поймать в прицел надоедливый крейсер. Очередной выстрел. В молоко.

Нет, одиночный кораблик можно было уничтожить и с такого мизерного расстояния. Но в неповоротливого гиганта, как борзая в медведя, вцепился второй крейсер. Он благоразумно держался сбоку и настойчиво пытался расковырять своего противника.

Будь у дредноута нормальный щит, он проигнорировал бы наглеца, сосредоточившись на вёртком крейсере. Но исполинский корабль был изрядно потрёпан. Ему приходилось маневрировать и подставлять пока ещё не повреждённые секции щита, количество которых стремительно сокращалось. Конечно, дредноуты - это не только орудие главного калибра, но и три-четыре вида вспомогательного вооружения: бортовые пушки, ПОИСК, дезинтегрирующие торпеды, "Дротик"... Вот только турианцы их не применяли. Повреждение, перегрев, израсходование боеприпасов - кто знает? Может, воинственные птицы ждут подходящего момента... хотя вряд ли.