"Скукотища. Ну сколько можно пылиться в этой песочной глуши? Мне бы сейчас в Скайрим, там, ясно дело, всё как мне нужно: прохладно, заварушка и много прекрасных баб, ясно дело!" - думал Вахарро по дороге к следующему патрулю, невероятно жалея, что пожадничав, связался с этими жуткими людьми, - "Эх, не завидую я тем, кто встанет на пути у этих психов..."

– Потому что им придётся встретиться с лучшим отрядом наёмников всего света, ясно дело!
– уже вслух продолжив мысль, заухмылялся бравый капитан.

***

Солнце поднялось над холмами и радостно припекало двух бодро шагающих по дороге путников: Варди и Эйвинда. Время близилось к четырём часам пополудни, и до Старого Хролдана было уже совсем немного.

Эйвинд жил в этих краях уже почти девять лет, поэтому можно было считать, что он знал тут каждый камень и веточку. И всё равно ему никогда не надоедало смотреть, как на камнях играют солнечные лучи, как хитрая лисица гонится за неосторожным зайцем, как ветер играет в можжевельнике. А больше всего он любил стоять на вершине какого-нибудь холма и смотреть на восход. Медленно восходящее солнце постепенно высвечивало острые зубы скал, тёмные лощины, сверкающие в лучах речушки, каменные сооружения, оставшиеся с древних времён. Можно было лечь на траву, лицом к небу, и, закрыв глаза, слушать пение птиц с утра. Но это было давно, до тех времён, когда Изгои вновь начали свою "освободительную войну".

– Эй, Эйвинд, а ничего, что мы так запросто идём по дороге, будто по Имперскому городу прогуливаемся?
– уже порядком изнервничался Варди, - Каньон реки Карт ведь недалеко, а по слухам там находится один из самых больших лагерей Изгоев.

– Ну, тогда ты можешь добираться до Маркарта крадучись, на корточках, авось Изгои тебя не заметят, - сквозь зевок улыбнулся Эйвинд, - Ладно ты, собери глаза в кучу, я шучу. Лагерь Картвастен уже давно как разрушен, сначала Довакином, потом ещё какими-то войсками. Сколько его не восстанавливали, столько же раз и разрушали, в конце концов, так его и забросили. Я ходил на его место - там одни развалины, даже мостки смыло.

– Шутки у тебя отвратные, видимо, сказываются годы житья в лесу. Ты правда бывал даже в лагере предельцев?!

– На самом деле, я обходил почти весь Предел, начиная от Драконьего моста на севере и заканчивая нордскими развалинами Валтум на юге. Так что ты выбрал самого подходящего проводника для путешествия сквозь холмы. Я в них отлично ориентируюсь, в конце-то концов, у меня для этого было девять лет. Кстати, а что делал ты эти девять лет?

– Побывал на паре маминых раскопок, понял, что это не моё, после этого год жил в Вайтране, а как появилась новость об основании новой деревеньки, решил присоединиться к поселенцам как кузнец. Так что я много лет тренировался кузнечному делу и преуспел!
– решил поддержать беседу, а заодно прихвастнуть Варди.

– Ого! И какой же твой самый-самый лучший меч?

– Почему сразу меч? Мне доводилось ремонтировать настоящий двемерский доспех!
– с гордостью рассказывал кузнец, - Хотя под "настоящим" я подразумеваю доспех, сделанный из двемерского металла. Настоящая гномья броня, изготовленная ими ещё до исчезновения, порой ценится дороже метеоритного стекла или эбонита. И, конечно, она и рядом не стояла с теми "рубашечками", которые наклепали умельцы из двемерского металлолома!
– взахлёб рассказывал Варди, позабыв и про Изгоев, и про терзавшее его вот уже несколько дней чувство страха, - Эй, ты вообще слушаешь?
– дёрнул он за рукав сонно плетущегося рядом спутника, - Ночью спать будешь!

– Да-да, ты прав, - пробудился от полудрёма Эйвинд, - Ты превосходно разбираешься в кузнечном деле, мне далеко до тебя, хоть и начинали мы вместе.

– Доспех на мне я, кстати, сделал сам. Как говорил папаша: "Лучше три раза сделать, чем один раз облажаться".

– Да уж, мастак он был говорить загадочные выражения, как сейчас помню, - улыбнулся Эйвинд, но тут же серьёзно замолчал, настороженно косясь на товарища.

– Ну, мои девять лет были интереснее, чем твои, это точно, - поскорее завершил разговор, перешедший не в то русло, Варди, - Уверен, ты прекрасно жил себе в одиночестве в своей глуши!

– Варди, я давно хотел у тебя спросить кой-че...

Однако завершить свою фразу Эйвинд не успел, его оборвал громкий рёв, который для давнего жителя предела прекрасно знаком - рёв медведя. Так и есть: в небольшой выемке в скале лежал медведь, да не простой медведь, а пещерный - его более свирепый сородич.

– Проклятье! Идём тише, может, не нападёт!
– зашептал Варди.

– Поздно уже красться, - мрачно отозвался охотник.

Медведь рявкнул и бросился на путников.

– Варди, назад, - стальным голосов приказал Эйвинд, в мгновение ока вытащив из-за спины огромный стальной боевой молот, и, со всего размаха засадил им прямо по медведю, - Я с ним разберусь, даже спать расхотелось!

Конечной целью удара явно предполагалась медвежья башка, но эти пещерные твари - не чета прочим, медведь резко увернулся от удара, да всё равно получил здоровенной железякой по боку и взвыл. Враг ранен, и знает каждый охотник: раненый зверь гораздо опаснее. Резким ударом когтей противник попытался настичь Эйвинда. Последний увернулся и атаковал, так что зверюга получила по морде молотом, правда, из-за того, что они стояли почти вплотную, удар получился слабым.

– Проклятье, Эйвинд, берегись, - совершенно зря предупредил отошедший подальше Варди о следующей атаке: её сложно было не заметить.