— Это немного странно, — наконец-то сказала она.

Рейф поднял брови:

— Что именно?

— Сидеть с тобой здесь, в ресторане.

— Мы и раньше с тобой ужинали.

— Ага, конечно. На Рождество. Обычно в компании еще кого-то из персонала.

— И на твой день рождения.

Это было правдой. Он всегда очень внимательно относился к таким вещам.

— Но ты был моим боссом. В этом разница.

Он улыбнулся:

— Верно. Сейчас мы вроде как друзья.

Ей пришлось удержать улыбку на лице. Друзья. Отлично. Теперь он сменил свой статус с начальника на друга. Не совсем то, на что она надеялась.

— Мы ведь можем быть друзьями, верно? — спросил Рейф.

— Конечно. Мне нравится такая идея.

— Хорошо.

Официант принес графин вина и наполнил их бокалы.

— Ты доволен тем, что вернулся к прежней жизни? — спросила она.

После смерти отца Рейф уехал из Филадельфии и исчез на год. Их властный отец давил на него, заставляя идти по своим стопам и не обращая внимания на желания сына, и, как только родитель скончался, Рейф сорвался с места, чтобы понять, кем он был на самом деле. Поэтому он ушел из "Ренье Индастриз" и последовал за своей мечтой быть гитаристом в рок-группе. Теперь он таким и выглядел — в линялых джинсах и весь в татуировках.

Мелани могла себе представить толпы женщин, падающих в обморок, когда он выходил на сцену.

— Ты скучаешь по этому? — просила она. — По жизни рок-звезды, я имею в виду.

— Мне нравилось гастролировать, но это заставило осознать, что мне действительно не безразлична компания, несмотря на все трудности в отношениях с отцом. Это наследие Ренье, и там работает много хороших людей. С тех пор как я вернулся, то многое предпринял в разработке экологически чистых технологий, что всегда было моим пристрастием. И я доволен всеми положительными изменениями, которые сделал Дейн. Единственное, к чему трудно

привыкнуть, — это к жесткому графику.

— Ты же начальник. Можешь сам установить себе расписание.

— В какой-то степени. Но в целом бизнесом надо заниматься в рабочее время.

Она поняла, что он подразумевал. Он мог приходить поздно, если хотел, и уходить рано, но львиная доля того, чем он занимался, состояла из встреч с другими людьми, что в большинстве случаев происходило в общепринятое рабочее время.

— Помнишь, в прошлом году, когда я выступал с группой, часы работы были совсем другие.

— Ну, ты всегда можешь так распланировать работу, чтобы только несколько дней проводить в офисе. Именно в эти дни и проводи встречи. Тогда остальное время твое. Ты мог бы играть на гитаре где-нибудь поблизости. Возможно, выступать с местной группой или даже в загородном клубе, если не хочешь столкнуться с подчиненными компании в качестве Шторма.

Улыбка озарила его лицо.

— Ты так хорошо меня знаешь. Я уже начал присматриваться к ребятам, чтобы собрать группу и играть в каких-нибудь клубах, но даже не задумался, чтобы сосредоточить работу в офисе в конкретные дни.

Она улыбнулась:

— Вот почему ты меня любишь.

Как только слова слетели с губ, она метнула взгляд на его лицо.

Рейф сдавленно хихикнул:

— Да.

Именно так он хвалил ее, когда она предлагала необычное решение проблемы, над которой он бился. Фактически это началось со слов, что он любит ее как своего секретаря, но в итоге Рейф сократил фразу до "вот почему я люблю тебя".

Конечно, Мелани знала, что он совсем не это имел в виду (то было просто ласковое обращение), но каждый раз, когда Рейф говорил ей это, она испытывала волнение.

Боже, она была жалкой.

Им принесли ужин, она взяла вилку и попробовала блюдо. Паста с лобстером и нежный сливочный соус таяли во рту.

— Знаешь, именно по этой причине я хочу, чтобы ты вернулась. Я очень скучаю по работе с тобой.

Мелани сжала губы:

— Рейф, я же сказала тебе...

Он поднял руки:

— Я знаю. Извини. Если захочешь вернуться, знай, что предложение остается в силе.

Она кивнула и продолжила есть.

Затем снова взглянула на него:

— Но я не вернусь, ты же знаешь. — Она положила вилку. — И это из-за тебя.

Бывший босс пристально посмотрел в ее глаза — в его взгляде явно читался вопрос.

— Я действительно восхищаюсь тем, что ты сделал. Ты рискнул и ушел. Ты жил жизнью, которую выбрали за тебя, но, вместо того чтобы смириться с этим, ты решил следовать за мечтой. И выяснить, кто ты на самом деле.

— Я не уверен, что у меня все получилось.

— Да, получилось. Или, по крайней мере, ты на правильном пути. — Она отпила вина. — И это вдохновило меня поступить подобным образом. Я не такая, как ты. Не знаю пока что, чем буду заниматься, к чему больше лежит душа, но точно знаю, что не хочу жить по правилам и, как ты сказал, существовать с девяти до пяти.