Через некоторое время Риф заметил, что лес вокруг него совсем другой. Не молчаливый и напряженный, как во время переходов в большом отряде, а живой и насыщен всяким мелким зверьем, которое совершенно не обращало внимания на проходящую группу. Затем, уже привычно, навалилась усталость и остаток пути плохо запомнился. Шли и останавливались. И снова тяжелый мешок вздрагивал на спине.

Приход в поселок Риф воспринял только с той стороны, что наконец чертов тюк можно снять и забыть о том, что он есть. Быстро вымылся чуть теплой водой и заснул прямо за столом, зажав в руке кусок пирога.

.

Весь следующий день парня преследовал противный запах. Не понятно чем пахло. Мытье и смена одежды не помогли. Терпение Рифа подошло к свистку, когда на его мучения наконец обратила внимание одна из женщин поселка.

Всё оказалось просто. В поселке жили дети. Дети были очень... веселыми существами и постоянно придумывали новые шутки. Для них это было вполне обычным развлечением. Не заметить пятнышко чужого плетения, изображающего противный запах, мог только полный лопух. Или такой вот чужак, как Риф. Но к вечеру у парня распухло горло и ему стало тяжело дышать. Вокруг него забегали взрослые а мелкой шутнице стало и вовсе не смешно.

– Извини, Риф, я не думала, что так получится.

В наказание мелкую шутницу Тиноль обязали ухаживать за гостем. Риф валялся на кровати, а Тина его развлекала, рассказывая про холту - язык на котором разговаривали взрослые в поселке.

– Тина, а откуда вы вообще здесь появились?

Разговаривать Рифу было тяжело. Он почти шептал. Но, как ни странно, это только помогало общению, постоянно напоминая виновнице о неудачной шутке. Риф был уверен, что без такого напоминания мелкая уже убежала бы куда-то найдя массу интересных занятий.

– Это не очень веселая история, Риф. И в ней много вещей, которые так просто не объяснишь.

Но в конце концов сиделка начала рассказывать. Когда попадались непонятные слова, их объясняли, когда потребовалось вставлять полностью фразы, которые изменять нельзя, Рифу потребовалось всё его терпение.

– Почему нельзя рассказать по-другому?

– Учитель говорит, что исторические фразы, несущие особый смысл, или строки законов, искажать или самостоятельно переводить на другой язык нельзя. Иначе смысл таких фраз со временем потеряет свое значение. Ладно. Я схожу к учителю, он обязательно что-то придумает.

.

Учитель придумал. Он посмотрел на Рифа и пробормотал: "К черту эти инструкции. Грей, конечно начальник... но малого за месяц здесь задолбают местные живчики".

Холту Риф понимал уже достаточно. Если бы об этом знал учитель, он бы промолчал. Но он не ограничился лечением. Риф переселился к нему в дом. И одним прекрасным утром поучаствовал в совершенно глупой церемонии.

Конечно. Иногда в книжках встречаются и более странные ритуалы. Особенно если там идет речь про магию. Но магия Рифа особенно не интересовала и первая ступень инициации особых следов в его памяти не оставила. Но выздоровев, он стал видеть плетения. Сделать с ними ничего не мог сам, но хотя бы следил за тем, чтобы на нем ничего лишнего не висело.

Жизнь в поселке черных отличалась от прежней. И отличалась заметно. Здесь не было стен. Не было видно постоянной охраны. Некоторые звери даже приходили в поселок.

Стайка странных зверьков, очень похожих на белку, но раза в три крупнее, с очевидным удовольствием играла с детьми. И взрослые таким играм не мешали. К сожалению Риф в таких играх участвовал всего пару раз. Колам притащил с собой достаточно хлама, чтобы терзать ленивого ученика и здесь. Да и местный "учитель" постоянно что-то от него хотел.

В целом - ничего особенного. Непонятные и скучные лекции. Парень совсем не сомневался в том, что это - надо и обязательно пригодится. Но менее скучно ему не становилось. Он выбрал собственный лимит нагрузки.

Это быстро заметили и в какой-то момент Риф уже сидел в стекающей с него коричневой жидкости. В той самой капсуле. На планете.

***

Встреча со знакомыми в коридоре комплекса, хороших известий не принесла.

– То есть как это - в город, Чен, там что в город можно было уйти?

– Ну ты и лох! Да мы через день ушли из поселка с караваном. В городе подработали немного и заплатили за курс обучения. Через две недели вирта уже лазили по джунглям втроем без сопровождения. На одних тушах и шкурах по пять сотен заработали.

– А чему вас учили?

– Да фигня всякая, сейчас и не вспомню. Только после учебы скорость увеличилась и попадать в цель стало проще. Жаль, вывели из игры только треть добытых денег.

Риф обалдел. Мало того, что просрал возможность заработка, так еще и проторчал в зачуханой дыре в два раза дольше одноклассников. Это надо уметь. Настроение упало ниже плинтуса. Вяло потрепался с друзьями и поплелся к своей комнате. Надо хоть глянуть в терминал, если еще и денег много потратил, то вообще - труба.