Мощный подзатыльник сбил бы его с ног, если бы вторая рука не держала за шиворот.

— Дяденька, я больше не буду!

Волосатая рука взяла у него из рук злополучную сумочку, и раздался хриплый смех.

— Вот банда! Да разве так делают! Моли бога, что на меня нарвался.

Подняв глаза, он увидел небритого, мешковато одетого мужчину лет сорока пяти.

С этого все и началось. Мужчина, оказавшийся Кренделем, повел его в угол городского парка, вынул из кармана четвертинку, отпил прямо из горлышка и стал расспрашивать. Ахмат рассказал все. Крендель одобрительно отозвался о решении Ахмата бросить завод.

— Правильно! С твоей твердой рукой, парень, золотые дела делать можно. Образованьица только у тебя не хватает. Эх, у меня была рука! А мать обижать нельзя. Через три дня у тебя получка — приходи сюда за деньгами. Я тебе дам, и матери отнесешь. Раньше не даю, чтобы зря не тратил и не засыпался. Зеленый еще. А мать поддержать надо.

Он не посмел не прийти. Крендель дал ему деньги — «получку». В доме Марьям — матери Ахмата — опять была радость.

Крендель, нащупав слабое место, вплотную занялся «образованием» Ахмата. Солидный стаж пребывания за кражи в лагерях, где он и получил свою кличку за кривые ноги, сделал его «преподавателем высокого класса». Каждый прием, отработанный на «теоретических» занятиях, Ахмат по его требованию немедленно закреплял на практике.

Когда у Ахмата по времени должен был кончиться срок заводского ученичества, Крендель присвоил ему «разряд» и стал выдавать больше денег, чтобы дома все выглядело правдоподобно.

Дела их шли как будто неплохо, но с каждым днем Ахмат все больше тяготился преступной связью с Кренделем. А тот заметил, что Ахмат начинает тяготиться «работой» и стал приучать его к водке, стал платить «сдельно» за каждую кражу.

Вместе с повышением «оплаты» Ахмату у Кренделя появилась новая страсть: все наводки за последнее время он давал почему-то на военных.

Два раза Ахмат и ценного-то ничего не похитил: нестираное белье, личные документы командированных, у одного — какие-то исписанные бумаги. А заплатил Крендель почему-то здорово.

Вот и два дня назад запыхавшийся Крендель прибежал в парк, вызвал Ахмата с танцев и через площадь указал военный «газик», стоявший у дежурного магазина. Разговаривать им не пришлось: Ахмату задание было понятно.

Крендель пошел вкруговую к другому углу — «делать шум». Ахмат продвинулся в тени деревьев поближе к машине и внимательно следил за ним.

Когда Крендель, изображая пьяного, стал ломиться в дверь пустой квартиры и все находившиеся у машины обернулись на шум, Ахмат юркнул к дверце и бесшумно рванул ближайший чемодан. Повернувшись к машине спиной, Ахмат торцом приставил чемодан к животу, пересек площадь и скрылся в темном проулке. Тому, кто смотрел бы на него со стороны машины, чемодана не было видно.

Ничего интересного Ахмат в чемодане не обнаружил: мелкие вещички, апельсины, большой пакет с пятью сургучными печатями, две пачки сигарет — «Друг» и «Тройка». В пакете прощупывались какие-то бумаги или книги.

Выслушав отчет Ахмата, Крендель особенно подробно расспросил о надписях на пакете, которые Ахмат машинально запомнил. Потом сказал:

— У военных какой-то шухер. Возможно, из-за чемодана. Спрячь понадежнее. Увидимся завтра в это время. Если меня увидишь, а я не подойду, — пакет сожги, только не дома. Чемодан брось в канал.

Крендель долго петлял по закоулкам и проходным дворам. Через дыры в заборах выбрался на городскую окраину и постучал в окно небольшого частного дома. С такими же предосторожностями добрался к себе домой, купив по дороге бутылку водки.

Через полчаса майор Самин докладывал:

— Товарищ генерал! Неизвестный, встретившийся в парке с Шариповым, оказался вором-рецидивистом по кличке «Крендель». Семь судимостей, все за кражи. Дом, куда он заходил, принадлежит вдове-пенсионерке Рябцевой. Вчера у нее снял комнату мужчина, старше сорока лет, хорошо одетый. Из дома не выходил. По словам соседей, он уже раньше раз или два останавливался у Рябцевой без прописки, на короткое время.

На оперативном совещании решили Шарипова допросить на следующий день. Больше ждать было нельзя.

Когда Ахмат вошел в парк, вокруг не было ни души. Два человека, выросшие вдруг с обеих сторон, были для него такой неожиданностью, что он не успел ни бежать, ни оказать сопротивление. Предложение сесть в машину для следования на допрос он, растерявшись, воспринял безропотно, даже забыл изобразить удивление. Мысль лихорадочно работала. «Как выкрутиться? Буду тянуть», — решил он.

Почти всю комнату, куда ввели Ахмата, занимали два стола. За большим, письменным, сидел генерал, за приставным — пожилой майор. Видеть генералов вблизи Ахмату никогда не приходилось.