Павлов уселся на краю тротуара и стал помогать шоферу. Ветров и жена лейтенанта стояли возле них, прислонившись к деревьям, и разговаривали.

К крыльцу, выходящему на тротуар, метрах в десяти от стоявших, подошел, сильно покачиваясь, кривоногий небритый мужчина. Он что есть силы загрохотал в дверь и противным голосом заорал:

— Миша, откро-ой!

В доме никто не шевельнулся. Ветров, Павлов и остальные с любопытством наблюдали «бесплатное представление».

Пьяница постоял, прислушиваясь и что-то тихо бормоча. Потом загрохотал еще сильнее и заорал снова.

Повторив свой призыв троекратно, он плюнул на дверь, махнул рукой и побрел прочь.

Замена колеса подходила к концу. Ветров полез в кузов — привести в порядок потревоженные чемоданы. Он возился там несколько минут, вдруг опрометью выскочил из машины, обежал вокруг, бросился на перекресток и стал метаться, просматривая то одну, то другую улицу. Потом еще раз подбежал и скрылся в машине, спеша и волнуясь, бешено раскидывая чемоданы, картонки, все содержимое кузова.

Все повернулись к машине, почувствовали неладное. Оттуда выглянуло исказившееся лицо Ветрова, прерывающимся голосом он спросил:

— Где чемодан? Чемодан где?

— Какой?

— Черный чемодан! Мой… с документами!

Его наперебой стали успокаивать, говорить, что тут он, где же ему быть, сейчас найдется…

Когда Еремин, наговорившись с дежурным о Москве, вернулся к машине, то увидел, что все подавленно сидели на разбросанных чемоданах.

— Чего вы копаетесь? Поехали быстрее.

— Чемодана с документами нет, — проронил Павлов.

— Вы что, с ума сошли? Как это чемодана нет? Ты куда его дел? — набросился он на Ветрова.

— Чемодан я принес из поезда к машине, — с усилием приподняв голову, произнес Ветров. — Он должен быть с нами…

Услышав об отъезде попутчицы, Еремин сразу обмяк:

— Ну, все… Точно… Это ее работа. И зачем мы ее с собой потащили? Ну что ж, поехали докладывать.

Через пять минут дежурный по части услышал доклад о чрезвычайном происшествии. Еремин все валил на неизвестную женщину, приехавшую в М.

Однако выявленный в поезде свидетель — молодой следователь, ехавший к месту назначения, уверенно говорил, что Ветров из поезда черного чемодана не выносил.

— Я своими глазами видел, — сказал он, — что оба несли от поезда коричневые чемоданы.

Итак, документы надо искать на всем огромном пути от Москвы до М.

Ознакомившись со всеми обстоятельствами дела, генерал бросил все и вылетел в М. С ним отправилась вторая группа офицеров в помощь первоначально прибывшим. А через два часа после оперативного совещания в М. многие из них разъехались и улетели самолетами далеко от города.

Розыск чемодана и его похитителей начался по всему маршруту. По малозначительным приметам, отрывочным данным шел поиск. Благодаря постоянной бескорыстной помощи огромного числа честных советских тружеников удалось разыскать всех участников ереминского дорожного подкидного. Были установлены и другие пассажиры, зачем-либо заходившие в купе. Нашли и шофера «Волги». Все они оказались непричастными к хищению чемодана.

Видимо, чемодан мог быть похищен только во время стоянки у дежурного магазина.

Попутчицу, приехавшую на машине в М. и заподозренную Ереминым, нашли через несколько часов. Проверка показала, что она честный человек и никакого отношения к пропаже чемодана не имела.

Кто же тогда?

Проверять приходилось все, что хоть мало-мальски заслуживало внимания. Почти одновременно — на городской свалке и в промоине насыпи шоссейной дороги — обнаружили два черных чемодана. Выехали немедленно — вернулись разочарованные: черные, но не те.

Еремин теперь не оставлял Ветрова в покое, уговаривал его исказить факты и беспокоился об одном: лишь бы ему «выглядеть получше». Эта его «деятельность» прервалась только после отправления в дисциплинарном порядке на гауптвахту. Правда, начальник штаба, остававшийся за командира, хотел было «для принятия мер» заодно отправить на гауптвахту и Ветрова, но все-таки воздержался, так как последний активно помогал следствию.

После первого длинного допроса он попал домой не сразу — только днем. Вошел грустный, сел, обдумывая, как сказать жене. Нина, жена Ветрова, посмотрела искоса и начала первая:

— Ну, что разнюнился! Можешь не говорить, я и без тебя все знаю. Нас, женщин, уже собирали. Не рассиживайся — ешь быстрей да беги искать.

Нина подробно расспросила его, какие вещи лежали в чемодане, и отправилась к своему младшему брату Федьке, форварду городской сборной, кумиру всех мальчишек.

Выслушав Нину, Федька только и смог произнести:

— Ай-ай-ай, как нехорошо! — и пообещал немедленно «нажать на все педали».

За какие-нибудь полчаса Федька побывал во всех концах города. Останавливался он во многих местах, но не больше чем на две-три минуты. Группки мальчишек, разинув от счастья рты, слушали, что он говорил, потом моментально серьезнели и разбегались кто куда. Только обежав весь город, Федька успокоился и позволил себе отдохнуть.