Вскочил он от грохота падающей кастрюли, спросонья попытался вскинуть дробовик, но на нем повисла вошедшая на кухню секундой раньше Кэт. Опасности не было, однако вся приготовленная каша разлетелась по полу, а ошеломленная Вероника смотрела на деяния своих рук большими круглыми глазами. Должно быть, увидев, что Виктор заснул, а Кэт пошла на обход, она не устояла перед соблазном первой отведать немного кашицы, но вместо этого лишила всех шикарного ужина.

Несколько секунд она держалась, затем из глаз хлынули слезы, она открыла рот и зарыдала.

Кэт бросилась к ней, пытаясь не то унять, не то зажать рот, но остановить плач не получалось - обида ребенка прорывалась наружу.

Прислушивающийся к чему-то Виктор, вдруг ожил. Схватив Кэт за руку, он потянул ее из кухни. Глаза девушки наполнились ужасом. Она протягивала руки к плачущей над разбрызганной кашей девочке, но Виктор неодолимо тянул её прочь. Она сопротивлялась. Попыталась разжать сильные пальцы, сбросить с себя крепкие руки, ударить его локтем и достать ногой - но Виктор не обращал на это внимания.

Подобно человеку, спасающемуся от урагана, она вцепилась пальцами в дверной косяк - но Виктор дернул её изо всех сил и продолжил уносить её всё дальше от Вероники.

Она извернулась в его руках, и, не видя ничего перед собой из-за слез застилающих глаза, пустила в ход ногти. Едва не ослепнув на один глаз, Виктор оглушил её ударом кулака, и, забросив на спину, как мешок, выбежал из дома.

В этот момент, неумолимо усиливающийся свист достиг кульминации: раздался оглушительный хлопок и треск - несущие балки дома сломались, как тростинки - оттуда донесся и сразу затих последний крик Вероники. А выбежавший на улицу и спрятавшийся за колодцем вместе с бесчувственным грузом, Виктор, беспомощно вслушивался в чавкающие звуки, доносившиеся из разнесенного на куски дома...

Глава 1 Все было не так!

Виктор вскочил, отбрасывая одеяло. Какое-то время он не понимал где находится, только слушал во мраке, как в груди бьется сердце и из горла вырываются судорожные хрипы. Липкий и до омерзенья холодный пот струился по спине, вискам и едва не заливал глаза.

Одежда, в которой он спал, вся пропиталась потом.

Комната.

Он находится в маленькой комнате с двумя железными кроватями, на которых в беспорядке навалены одеяла и всякое тряпье. За окном бушевала метель, а у окна стояла буржуйка - бочка с вырезанным боком, в которой потрескивали уголья и мелькали всполохи пламени.

Любой бы в таких обстоятельствах воскликнул "Что за...", но только не он - отучившийся разговаривать два месяца назад.

Дверь в комнату открылась, и из кромешной тьмы на свет пламени вышла девочка... Виктор заледенел. Эта девочка - Вероника!... Он попал в ад?!

– Ой, Виктор, уже пришел в себя?

Виктор захлопал глазами, а призрак Вероники всплеснул руками:

– Успокойся, Снежный король мертв. Ты потерял сознание - помнишь? Недалеко от особняка я повстречала патруль из города, и мы все вместе привезли тебя в эту гостиницу.

– В гостиницу?
– хрипло выдавил он. - Где Кэт?

Не то чтобы он верил призраку погибшей девочки, но ее голос уже должен был привлечь Снежного короля, так что какая разница произнесет он что-нибудь или нет.

– Кэт?
– переспросил призрак, нахмурившись.
– Да ты ведь не видел... Кэт мертва.

– Что?! Ты лжешь! Я вытащил ее из дома!

– Нет, ты вытащил меня! А Кэт... она пожертвовала собой и остановила Снежного короля. Король мертв. На руинах особняка нас нашел патруль и вот мы здесь - в гостинице!

– Ложь... Всё это ложь.

Виктор оскалился, показывая девочке стиснутые зубы:

– Ты лжешь, призрак!

– Вик... Я не призрак - я Ника. Ты меня спас. Помнишь?

Комната перед его глазами начала расплываться, он зашатался, но подбежавшая девочка не дала ему упасть. Аккуратно посадив его на кровать, она надавила на его грудь маленькими ручонками.

– Отдохни, Виктор. Завтра у нас тяжелый день. Я узнала, что в этом городе нам никто не поможет, а это значит, что нам нужны деньги на еду и на эту комнату. Завтра мы должны будем найти работу... Так что спи. До утра еще несколько часов.

Слыша вой вьюги за окном, Виктор обессилено упал на кровать и почти мгновенно заснул - все это лишь дурной сон. Когда он проснется, Кэт будет с ним.

Конечно, это был дурной сон. Ника действительно была жива, а Кэт погибла. Виктор не видел ее смерть, не видел он и гибель Снежного короля. От голода и измождения, он потерял сознание у ворот особняка. Потом очнулся в гостинице рядом с Никой... Было лишь это: все остальное - кошмарный сон.

По крайней мере, такова была версия Вероники.