— Он такой огромный… — пробормотал мальчик, оглядываясь на Куай-Гона.

Рыцарь стоял в дверях рубки и смотрел на мерцание огней Корусканта со странным выражением на лице. Не похоже было, что ему нравилась эта планета. Из-за его плеча высунулся Джар Бинкс, полюбовался планетой и уныло опустил уши, присоединившись к всеобщему мнению. Он скучал по родному хлюпающему, квакающему, чирикающему болоту не меньше, чем Энакин — по пустыне.

Корабль королевы медленно вошел в слои атмосферы и — растворился в потоке летательных аппаратов всех мастей и размеров. Интересно, подумал Энакин. Наверное, здесь можно прожить целую жизнь и ни разу не ступить ногой на поверхность планеты. Посадочная площадка плавала в воздухе высоко над землей. На его взгляд, даже чересчур высоко. Несколько сотен этажей разделяли площадку и голубоватый туман, затянувший пространство внизу. Энакин с сомнением заглянул в искусственную расщелину этих искусственных гор. Голова закружилась немедленно. Он сглотнул и решил, что лучше будет смотреть на что-нибудь другое.

— Пойдем, — позвал мальчика рыцарь.

Королева уже ждала их в коридоре у шлюза в сопровождении служанок, стражников и, конечно, Панаки. Амидала кивнула Куай-Гону, показывая, чтобы он шел первым. Тот не возражал. Мальчик нашел Падме и улыбнулся ей. Затем поспешил за Куай-Гоном.

Я подошел к Куай-Гону на подходе к входному люку.

— Не думаю, что нам с Шми стоит туда идти. Лучше я вызову сюда челнок, чтобы ее перевезли в наше представительство как и договаривались.

— Так будет лучше, — согласно кивнул он и пошел дальше.

Шми подошла к сыну и крепко обняла его.

— Веди себя достойно сынок, иначе я узнаю и отругаю тебя по подаренному тобой же комлику, — и улыбнулась.

— Обязательно мам, — ответил он с серьезным видом.

Люк отошел в сторону, трап опустился, и джедаи первыми вышли из корабля. Энакин не отставал от них ни на шаг, упершись взглядом в спину Куай-Гона. Он очень хотел, но боялся смотреть по сторонам. А еще он боялся, что может шагнуть прямо за край площадки и подаренный грави пояс не сможет его спасти.

На сходе трапа стояли два человека в официальных одеждах Сената, окруженные отделением республиканских гвардейцев. Рыцарь подошел к встречающим и чуть склонился в церемониальном поклоне. Энакин и Джар Бинкс быстро повторили движение, хотя гунган вряд ли задумывался, кому они кланяются и зачем.

Затем на вершине трапа возникла Амидала в черно-золотых одеждах и головном уборе, украшенном бесчисленными перьями, колыхавшимися в такт ее шагам. Королеву окружали служанки в алых накидках с капюшонами, скрывавшими лица. Их сопровождал суровый эскорт в лице капитана Панаки и стражей.

Амидала остановилась перед ожидавшими ее мужчинами и взглянула на человека с добрым лицом и тревожными глазами. Сенатор Палпатин, представитель планеты Набу и самой королевы в Сенате Республики, поклонился в знак приветствия, спрятав руки в складках своего зеленовато-синего одеяния.

— Счастлив видеть вас живой и невредимой, ваше величество! — с улыбкой сказал он, когда выпрямился. — Позвольте представить вам верховного канцлера Валорума.

Валорум был высоким седым мужчиной с жестким складчатым лицом и крючковатым носом. Канцлер обладал достаточно величественной внешностью и глубоким голосом, но его голубые глаза были усталыми и воспаленными. Странное недоумение плескалось в их глубине.

— Добро пожаловать, ваше величество, — сказал Валорум с улыбкой, сгладившей жесткий абрис его лица. — Рад, что наконец имею честь познакомиться с вами лично. Я должен заверить вас, что меня удручает ситуация, создавшаяся на Набу. Я созвал специальное заседание Сената, чтобы вы могли присутствовать на нем и сделать официальный запрос.

Королева встретила его взгляд абсолютно спокойно. Торжественные одежды придавали ей царственный вид, набеленное лицо казалось холодным как лед.

— Благодарю вас за заботу, канцлер, — неторопливо сказала она.

Казалось, королева задавала свой собственный неспешный ритм официальной беседы.

Краем глаза Энакин заметил, что Падме поглядывает на него из-под своего капюшона. Когда мальчик обернулся к ней, девушка лукаво подмигнула. Но вот улыбка была — и погасла, лицо застыло в выражении крайней сосредоточенности, взгляд устремлен чуть вперед и вниз.

Энакин вспыхнул.

Палпатин подошел к королеве и повел рукой в сторону ожидавшего их атмосферного челнока.

— Есть некая процедурная проблема, но я уверен, что победа останется за нами, — сказал он, следуя за Амидалой по посадочной площадке.

Служанки, солдаты-набу и капитан Панака шли следом.

Энакин и Джар Бинкс остановились в нерешительности. Мальчик видел, что джедай по-прежнему стоит рядом с верховным канцлером. Энакин посмотрел на Куай-Гона, спрашивая взглядом, куда им лучше идти. Королева и служанки замедлили шаг, и Амидала обернулась и жестом велела Энакину и гунгану присоединиться к ним. Мальчик вновь взглянул на Куай-Гона, тот молча кивнул.

Войдя в челнок вслед за королевой, Энакин и Джар Бинкс забились на самое дальнее сиденье.