Я залил уже двадцать литров, когда из окружающей заправку темноты появляется высокая фигура.

— СТРАЖ? — спрашиваю я.

Но ответа нет, это недобрый знак. Разом возникает острое желание обзавестись оружием посущественнее кулаков — хороший удар не поможет, если перед тобой могадорец. Сердце бьется так громко, что, наверное, даже приближающийся тип способен расслышать его стук сквозь жужжание ламп. Покрепче сжимаю в руке заправочный пистолет. Если дело запахнет керосином, можно полить этого хмыря из шланга и постараться сбить с ног, для того чтобы выиграть немного времени и дать деру.

К счастью, мне везет. Как только подозрительная личность выходит на свет, становится очевидно, что это не могадорец. Во-первых, это — женщина. Даже не знаю, бывают ли моги-женщины. Во-вторых, у нее темная кожа, а такого у могов я еще не видел. Криков «ФБР!» от нее тоже не слышно. На ней мотоциклетный шлем, позволяющий разглядеть только лицо, и обтягивающая кожаная куртка. Скорее всего, с другой стороны заправки припрятан ее мотоцикл. Незнакомка приближается, и я замечаю коробку у нее под мышкой, кроме того, похоже, она сильно не в духе, так что я не спешу расслабляться, продолжая сжимать в руке заправочный пистолет.

Только когда между нами остаются считанные метры, становится заметно, что она на целую голову выше меня. Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу девчонку, рядом с которой буду чувствовать себя коротышкой. Впрочем, она уже не девчонка. Пожалуй, ей за тридцать. Определить точнее не позволяют дрянное освещение и ее шлем.

— Эээ… — мямлю я, не зная, что сказать. — Не уверен…

— Веселый Роджер? — спрашивает она.

На секунду теряю дар речи, поскольку в реальности еще никто не называл меня этим именем. Черт, да даже я сам, кажется, никогда не произносил его вслух. Строго говоря, я — ВЕСЕЛЫЙРОДЖЕР182, по крайней мере, под этим ником я зарегистрирован на блоге «Они ходят среди нас».

— Да? — отвечаю я с вопросительной интонацией, будто сам задаю вопрос.

Я еще продолжаю осмысливать происходящее, когда незнакомка сует мне в руки коробку.

— Распишись здесь, — говорит она, одной рукой протягивая шариковую ручку, а другой указывая на лист бумаги, лежащий поверх этой коробки.

Делаю, как она говорит, уже в процессе замечая название службы доставки, указанное вверху страницы. Нет сомнений, что посылка предназначена Веселому Роджеру. Должно быть, СТРАЖ воспользовался таким приемом, чтобы не называть моего настоящего имени. Что ж, вполне разумно. И все же я разочарован, что он послал вместо себя курьера. Я-то надеялся наконец-то лично встретиться со СТРАЖЕМ, рассчитывал, что мы станем действовать в паре.

Женщина смотрит на меня не мигая. Ее пристальный взгляд несколько смущает, не позволяя слишком зацикливаться на том, что СТРАЖ так и не появился лично.

Она забирает листок, как только я расписываюсь за посылку, но продолжает внимательно рассматривать меня темно-карими глазами, словно пытается прочесть мои мысли. Наконец, она произносит:

— Тебе следует отоспаться, прежде чем ехать дальше, — ее слова, сказанные строгим голосом, звучат скорее как приказ, чем как совет. — Хреново выглядишь.

Затем она разворачивается и шагает в темноту.

Рывком открываю дверцу машины, залезаю внутрь, разрываю коробку и достаю содержимое посылки: компьютерное оборудование, какие-то карты, небольшие электронные устройства — все это мне незнакомо. Также в коробке обнаруживаются смартфон, пачка наличных (навскидку, в ней не меньше тысячи долларов) и черная стеганая сумка с ремнем через плечо (видимо, чтобы было в чем носить все это добро). Что бы это значило?

Внезапно смартфон оживает — его экран начинает светиться, а еще через пару секунд приходит сообщение. СТРАЖ: «Думаю, тебе пригодится кое-какое оборудование. Инструкции в смартфоне, будь внимателен — они удаляются после прочтения. Удачи. С.»

СТРАЖ прислал мне подарочек.

На коробке нет обратного адреса. Выскакиваю из машины, но уже слишком поздно — со стороны шоссе доносится рев удаляющегося мотоцикла.

Наливной пистолет щелкает. Я уже собираюсь складывать все назад в коробку, когда замечаю на дне еще один предмет и достаю его. Это металлический цилиндр миллиметров пятнадцать в диаметре и около ста в длину. Цилиндр испещрен странными знаками, каких я никогда не видел. Возле одного из его концов имеется что-то похожее на кнопку. Рядом приклеен стикер: «Не нажимать». У меня вдруг возникает ощущение, что я держу в руке какое-то продвинутое взрывное устройство.

Еще раз осматриваю содержимое посылки, начиная с похожего на оружие цилиндра и заканчивая пачкой долларов. В моей голове возникает множество вопросов, но один из них мучает меня больше всех: «Кто же такой этот СТРАЖ?!»

Укладываю предметы в коробку. Теперь у меня есть несколько непонятных устройств и деньги. До Далса осталась всего пара часов езды, а автозаправка с жужжащими лампами это последнее место, где бы мне хотелось провести остаток ночи. Так что выезжаю на шоссе и продолжаю свой путь, тщетно пытаясь избавиться от сильного желания немедленно прочесть инструкции из смартфона. Уже почти добравшись до цели, я не выдерживаю и съезжаю на обочину, чтобы все обдумать. Не могу же я просто ворваться на секретную правительственную базу и потребовать встречи с Сарой Харт. А начинаю я с полной инвентаризации посылки СТРАЖА и внимательного изучения пояснений в смартфоне, который, видимо, предназначен для связи с моим скрытным напарником.