В другое время Баз, наверное, остановился и подумал. Да и сейчас он поступил бы точно так же. Но коварная дыра внезапно расширилась. В спину кота мягко толкнул воздух, а пол под ногами провалился.

Падение было недолгим. Базилио с силой швырнуло в хлюпающую тину, в которой он и застрял — увязнув где-то по плечи.

Сверху послышался свист. Базилио поднял голову и увидел кролика, ротирующего на ушах. Те рассекали воздух над головёнкой зверька, образуя что-то вроде нимба. Глаза кролика горели голодным красным огнём.

— Open you mind! — закричал он, подруливая в воздухе поближе к коту — видимо, чтобы атаковать его сверху. Баз, недолго думая, врубил лазер, намереваясь отсечь кролику уши.

В этот момент на кота нашло странное ощущение — будто он по-прежнему сидит в том самом коридоре, в своей нише, и бессмысленно пялится в стену напротив. Возможно, поэтому он и промахнулся. Кролик внезапно взвился ввысь и исчез.

Жижа вспучилась. Стенки ямы содрогнулись. Потом в пятки коту ударила обжигающая волна, и его — вместе с жижей — понесло вверх. Взорвалось, бухнуло, по фотоумножителям мазнуло светом, и тут же в тело впились иглы. Это был куст, судя по ощущениям — терновый.

В ту же секунду кусты затрещали, и прямо перед лицом Базилио замаячило огромное рыло какого-то неизвестного науке мутанта с единственным зелёным глазом на лбу. Глаз горел неугасимой злобою.

— Меня будить?! — взревел мутант и распахнул зубатую пасть.

Кот не успел врубить лазер, как со всех сторон грянули оглушительные аплодисменты.

Тут же завоняло уже знакомой химической гадостью. На Базилио сверху упало несколько пахучих капель, и он бросился под рояль — откуда-то он внезапно взялся: длинный, элегантный, простирающийся во все стороны.

Под роялем кот немного пришёл в себя. Первое, что он почувствовал — что никаких следов гадкой жижи, в которой он только что сидел едва ли не по уши, на теле не осталось. Ранок от терновых колючек — тоже. Единственное, что не прошло само собою — так это вонизм.

— Эй, уважаемый, — раздался в ухе голос кролика. — Ты тут чего делаешь?

Кот покрутил головой, но никакого кролика не увидел.

— Да здесь я, здесь, — в голоске послышалось что-то вроде досады. — Ну если тебе нужно видео… — кот снова повернулся и кролика на этот раз узрел. Он был без жилетки, зато в розовом комбинезончике.

— Ну чё? — относительно дружелюбно спросил он База.

— Чё-чё, в очо, — вежливо, по обычаю, ответил кот. — Мы вообще где?

— На передаче, естественно, — не очень понятно ответил кролик. — Четвёртый раз пилот запускаем, шефу всё не нравится… Погоди, а как ты-то сюда попал? Это вообще-то область для персонала. А ты — аудитория.

Слово «аудитория» кот не понял, но сказано это было примерно тем же тоном, которым в Стране Дураков принято говорить про электорат. Это коту не понравилось.

— Я полноправный, — заявил он. — Могу доказать.

— А разница? — махнул лапкой кролик. — Это ж вещание. Под эфиром все равны, — он подхихикнул, зажав лапкой рот. — Так ты откуда? Кто твой дилер? Почему он тебя в техническую область забросил?

— Не понял, — признался кот. — Я здесь вообще-то случайно. Провалился в какую-то дыру…

— Звук проверь! Ты чё там, заснул?! — раздался тяжёлый рёв какого-то крайне недовольного существа, судя по интонациям — облечённого начальскими полномочиями.

Кролик взвизгнул, будто его дёрнули за мудя, и мгновенно исчез.

— Жабу врубай! Цветную! — прогремел тот же голос.

— Да в отключке она, шеф! — пропищал из пустоты кролик. — Умаялась! Мы её вчера загоняли!

— Скобейда бля! Каракатицу тогда!

— Она не цветная! — кролик заорал громче. — И без звука! Улитку ща пну!

— Себя пни… — далее начальственный бас разразился долгой, гневной, похабной тирадою; кот аж заслушался.

Внезапно нависающий рояль исчез. Кот оказался сидящим — непонятно на чём — перед площадкой, на которой стояло что-то вроде барьера. За ним находилась молодая пупица со скошенными глазами, держащая в лапке извивающееся щупальце с присоской на конце. Всё это почему-то было зелёновато-бурым, цвета снулой лягвы.

— Раз-раз-раз, — сказала пупица в присоску. Голос у неё был неожиданно громкий, но с каким-то металлическим отзвуком.

Базилио попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что у него за спиной. Сначала ему показалось, что шея не слушается. Потом до него дошло, что это картинка с пупицей вращается вместе с ним. Он попытался перевести зрение в рентгеновский диапазон. Ничего не вышло: пупица осталась на месте и даже как будто приблизилась.

— Жаба оклемалась! Сейчас цвет будет! — радостно заорал незримый кролик.