– А твой прадед верил, - отрезал полковник.

– Как? То есть, вы говорите о сэре Джеймсе Грэе? И как?..

– Он просто дал добро на медицинские исследования, а закончились они уже после его смерти. Даже я не знал об этом, пока не полез в архив. Я и теперь не знаю, что там случилось на самом деле, удался эксперимент или нет. Нам просто нужно найти тех подопытных женщин и узнать это от них. Это вопрос первостепенной важности, потому что если фортвудские медики разгадали загадку перерождения, это будет серьёзным обвинением от гипогеянцев нам всем.

– Считайте, что мы разрушили их монополию на бессмертие, - добавил Ник.

За спиной послышался знакомый голос:

– Отчего же ты не захотел его получить?

Все как по команде обернулись. Оказывается, все это время Амертат шла за ними и слышала всё, о чем они говорили. Она язвительно улыбалась и не сводила с Ника Пэлема глаз, всё же оставаясь на почтительном расстоянии и не решаясь подойти ближе.

– Я?
– нерешительно переспросил Ник.
– Мне не нужно бессмертие, чтобы столетиями ходить под землей.

– А под солнцем ты бы хотел ходить веками вечно молодым?

– Но я ведь всё равно не буду.

Амертат рассмеялась, и, казалось, громкое эхо пронзало всё пространство вокруг:

– Чем же вечная тьма хуже вечного света? Смертный, разве ты знаешь разницу?

Ник не знал, что и отвечать.

– Остановись, Амертат, - попросил её полковник.
– Если ты хотела всех нас напугать, то поздравляю, тебе это удалось.

– Тогда ответь сам, плохо ли тебе жить уже пять столетий? Скажи мне, ведь только я достойна этого честного ответа.

– Я знаю, - кивнул он, - что без тебя я бы не стал альваром. Но я и не просил тебя об этом.

– Никто об этом никогда не просит, а если попросит, то не получит. Тебя отпустили к солнцу только потому, что в Гипогее не нужны твои умения, так решили наши вожди. Они же и решили, что Меритсегер надо остаться внизу. Но простые смертные кинули вызов их выбору. Знает ли один из вас, к чему ведёт нарушение выбора, что будет, если всех гипогеянцев обучить жить под солнцем?

– Да кто это такая, Меритсегер?
– все ещё не понимал Грэй.

– Мэри из под-Гизы, - ответил ему полковник и тут же обратился к Амертат.
– Я не знаю, о чём ты хочешь сказать. Что такого случится, если все гипогеянцы поднимутся наверх и будут жить среди людей? Я понимаю, что вас много, куда больше нас, простых альваров. Но пойми и ты нас, ты же сама раньше обитала под солнцем, пребывание здесь внизу - это ведь не жизнь.

– Природа не терпит пустоты. Уйдем мы, сюда придут другие.

– Кто? Советские войска с боеголовками?
– в отчаянии спросил полковник, ибо уже ничего не понимал.

– А ты увидишь сам. И он, - она указала на Грэя, - скоро увидит.

– Что увидит?

Но ответа не последовало, Амертат словно растворилась в темноте подземелья и больше не появилась.

Фантина перекрестилась:

– Ведьма нашлет на нас нечистого.

– Ерунда какая, - огрызнулся Грэй, - идём отсюда, уже надоело выслушивать всякий бред.

И они шли по коридору в тишине, пока полковник всё же не поинтересовался у Хеймана:

– Международный отдел и вправду собирается торговать кровью?

– Не отдел или Фортвудс, а Британия, - ответил Грэй.
– Курс фунта падает, стране нужно золотовалютное подкрепление.

– Как патриотично, - насмешливо заключил полковник.
– А я-то думал, будет ультиматум в духе сэра Майлза, а вы, значит, решили предложить взаимовыгодное сотрудничество.

– Ультиматум подождёт. Когда делегация Гипогеи прибудет в Лондон, согласитесь, на своей территории будет проще ставить свои условия. Не разумно что-то требовать от гипогеянцев, будучи в меньшинстве и на их территории, откуда так просто не сбежишь.

– Понимаю, - согласился полковник.
– Ещё раз потребуете или попробуете убедить не сотрудничать с Советами?

– И это тоже. Вообще-то мы работаем не по плану сэра Майлза.

– Вот как? Значит по плану Джорджа Сессила. И в чём, если не секрет, он состоит?

– Секрет. Если он захочет, он вас просветит.

Они шли по, казалось, бесконечному коридору. Вдали слышался призрачный монотонный стук капель о камень, но ничего похожего на ответвления тоннелей по бокам коридора не было видно.